Los ratones de campo son pequeños roedores que son parientes de los lemmings y los hámsters , pero con un cuerpo más robusto; una cola más larga y peluda; una cabeza ligeramente más redondeada; ojos y orejas más pequeños; y molares de forma diferente (de corona alta con cúspides angulares en lugar de corona baja con cúspides redondeadas). A veces se los conoce como ratones de campo o ratones de pradera en América del Norte.
Las especies de topillos forman la subfamilia Arvicolinae junto con los lemmings y las ratas almizcleras . Existen aproximadamente 155 especies diferentes de topillos .
Los topillos son pequeños roedores que crecen hasta 8-23 cm (3-9 pulgadas), dependiendo de la especie. Las hembras pueden tener de cinco a diez camadas por año, aunque con una esperanza de vida promedio de tres meses y requiriendo un mes para la edad adulta, dos camadas es la norma. [1] La gestación dura tres semanas y los ratones jóvenes alcanzan la madurez sexual en un mes. Como resultado de este crecimiento biológico exponencial , las poblaciones de topillos pueden crecer mucho en poco tiempo. Una pareja de apareamiento puede producir 100 crías en un año.
Los ratones de campo se parecen exteriormente a otros animales pequeños. Los topos , las tuzas , los ratones , las ratas e incluso las musarañas tienen características y tendencias de comportamiento similares.
Los topillos se alimentan de plantas pequeñas, pero, al igual que las musarañas , comen animales muertos y, al igual que los ratones y las ratas, pueden vivir de casi cualquier fruto seco o fruta. Además, los topillos se alimentan de plantas más que la mayoría de los otros animales pequeños, lo que hace evidente su presencia. Los topillos anillan fácilmente los árboles pequeños y la cubierta vegetal, de forma muy similar a un puercoespín . Este anillado puede matar fácilmente las plantas jóvenes y no es saludable para los árboles ni otros arbustos.
Los topillos suelen comerse los sistemas de raíces suculentas y excavar bajo las plantas, donde se las comen hasta que mueren. Los bulbos son otro objetivo favorito de los topillos; su excelente habilidad para excavar y hacer túneles les permite acceder a zonas sensibles sin necesidad de una advertencia clara o temprana. La presencia de un gran número de topillos suele ser identificable solo después de que han destruido varias plantas. Sin embargo, al igual que otros roedores excavadores, también desempeñan funciones beneficiosas, como la dispersión de nutrientes por las capas superiores del suelo. [2]
Muchos depredadores comen topillos, incluidas las martas , los búhos , los halcones , los coyotes , los linces , [3] los zorros , [4] los mapaches , las serpientes , las comadrejas , los gatos domésticos y los linces . Los huesos de topillo se encuentran a menudo en los excrementos del búho campestre , [5] el búho moteado del norte , [6] el búho serrano , [7] la lechuza común , el búho lapón , [8] y el búho pigmeo del norte . [9] [10] [11] [12]
La esperanza de vida media de las especies más pequeñas de topillos es de tres a seis meses, y rara vez viven más de 12 meses. Las especies más grandes, como la rata de agua europea , viven más y suelen morir durante su segundo invierno, o raramente durante el tercero. Se estima que hasta el 88% de los topillos mueren durante el primer mes de vida. [13]
El topillo de pradera es un modelo animal notable por su fidelidad social monógama , ya que el macho suele ser socialmente fiel a la hembra y comparte la crianza de las crías. El topillo de bosque también suele ser monógamo. Otra especie del mismo género, el topillo de pradera , tiene machos que se aparean de forma promiscua, y los científicos han modificado el comportamiento de los topillos de pradera machos adultos para que se parezca al de los topillos de pradera en experimentos en los que se utilizó un vector viral para aumentar la expresión de un solo gen dentro de una región cerebral particular. [14]
El comportamiento está influenciado por el número de repeticiones de una cadena particular de ADN microsatélite . Los ratones de campo machos con las cadenas de ADN más largas pasan más tiempo con sus parejas y crías que los ratones de campo machos con cadenas más cortas. [15] Sin embargo, otros científicos han cuestionado la relación del gen con la monogamia y han puesto en duda si la versión humana juega un papel análogo. [16] Fisiológicamente, se ha demostrado que el comportamiento de unión de pareja está conectado a los niveles de vasopresina , dopamina y oxitocina , y la influencia genética aparentemente surge a través del número de receptores para estas sustancias en el cerebro; también se ha demostrado en experimentos que el comportamiento de unión de pareja es fuertemente modificable mediante la administración directa de algunas de estas sustancias.
Los topillos tienen una serie de rasgos cromosómicos inusuales. Se han encontrado especies con entre 17 y 64 cromosomas. En algunas especies, los machos y las hembras tienen diferentes números de cromosomas, un rasgo inusual en los mamíferos, aunque se observa en otros organismos. Además, se ha encontrado material genético que normalmente se encuentra en el cromosoma Y tanto en machos como en hembras en al menos una especie. En otra especie, el cromosoma X contiene el 20% del genoma. Todas estas variaciones dan como resultado muy poca aberración física; la mayoría de las especies de topillos son virtualmente indistinguibles. [17] En una especie, el topillo rastrero Microtus oregoni , se descubrió que el cromosoma Y se ha perdido por completo; el cromosoma determinante masculino es en realidad un segundo X que es en gran parte idéntico al X femenino, y tanto los cromosomas sexuales heredados por vía materna como los específicos del macho llevan vestigios del Y ancestral. Esto es bastante inusual en los mamíferos, ya que el sistema XY es bastante estable en varias especies de mamíferos. [18]
Los topillos pueden ser monógamos o polígamos, lo que conduce a diferentes patrones de elección de pareja y cuidado parental. Las condiciones ambientales juegan un papel importante a la hora de dictar qué sistema está activo en una población determinada. Los topillos viven en colonias debido a que las crías permanecen en el grupo familiar durante períodos relativamente largos. [19] En el género Microtus , la monogamia es preferida cuando los recursos son espacialmente homogéneos y las densidades de población son bajas; cuando se dan los opuestos de ambas condiciones, surgen tendencias polígamas. [20] Los sistemas de apareamiento de los topillos también son sensibles a la proporción sexual operativa y tienden a la monogamia cuando los machos y las hembras están presentes en cantidades iguales. Cuando un sexo es más numeroso que el otro, la poligamia es más probable. [21] Sin embargo, el efecto más marcado en el sistema de apareamiento es la densidad de población y estos efectos pueden tener lugar tanto inter como intraespecíficamente. [20]
Los topillos machos son territoriales y tienden a incluir territorios de varias hembras cuando es posible. En estas condiciones existe poligamia y los machos ofrecen poco cuidado parental. [22] Los machos marcan y defienden agresivamente sus territorios ya que las hembras prefieren a los machos con la marcación más reciente en un área determinada. [23]
Los ratones prefieren a sus parejas familiares a través de la explotación sensorial olfativa. Los ratones monógamos prefieren a los machos que aún no se han apareado, mientras que los ratones no monógamos no lo hacen. [24] La preferencia de pareja en los ratones se desarrolla a través de la cohabitación en tan solo 24 horas. [23] Esto lleva a los ratones machos jóvenes a mostrar una preferencia ilimitada por sus hermanas hembras. Esto no incluye la preferencia de las hembras por los machos, lo que puede ayudar a explicar la ausencia de indicadores de cruzamiento. [ Aclaración necesaria ]
Aunque las hembras muestran poca territorialidad, en condiciones de unión en pareja tienden a mostrar agresión hacia otras hembras de topillos. [24] Este comportamiento es flexible ya que algunas hembras de Microtus comparten guaridas durante los meses de invierno, tal vez para conservar calor y energía. [25] Las poblaciones que son monógamas muestran diferencias de tamaño relativamente menores entre los géneros en comparación con las que utilizan sistemas polígamos. [26]
El topillo de flancos grises ( Myodes rufocanus ) exhibe una dispersión sesgada hacia los machos como un medio para evitar apareamientos incestuosos. [27] Entre aquellos apareamientos que involucran endogamia, el número de juveniles destetados en camadas es significativamente menor que el de las camadas no endogámicas, debido a la depresión endogámica .
El topillo de Brandt ( Lasiopodomys brandtii ) vive en grupos que consisten principalmente en parientes cercanos. Sin embargo, no muestran signos de endogamia. [28] El sistema de apareamiento de estos topillos implica un tipo de poliginia para los machos y poliandria extragrupal para las hembras. Este sistema aumenta la frecuencia de apareamiento entre individuos distantemente relacionados, y se logra principalmente por dispersión durante la temporada de apareamiento . [28] Es probable que esta estrategia sea una adaptación para evitar la depresión endogámica que sería causada por la expresión de alelos recesivos deletéreos si los parientes cercanos se aparearan.
Un estudio de 2016 sobre el comportamiento de los topillos, específicamente Microtus ochrogaster , descubrió que los topillos se consuelan entre sí cuando son maltratados, y pasan más tiempo acicalando a un topillo maltratado. Los topillos que no fueron maltratados tenían niveles de hormonas del estrés similares a los de los topillos que sí lo habían sido, lo que sugiere que los topillos eran capaces de empatizar entre sí. Esto se demostró además al bloquear los receptores de oxitocina del topillo , una hormona involucrada en la empatía. Cuando se bloquearon los receptores de oxitocina , este comportamiento se detuvo. [29]
Anteriormente se pensaba que este tipo de comportamiento empático sólo ocurría en animales con cognición avanzada, como los humanos, los simios y los elefantes.
El reloj de topillo es un método para datar estratos arqueológicos utilizando dientes de topillo. [30]
En Connecticut, los linces se alimentan de conejos de cola de algodón, marmotas, ardillas, ardillas listadas, ratones, topillos, venados de cola blanca, pájaros y, en mucha menor medida, insectos y reptiles.
Los topillos de campo y el corzo Capreolus capreolus L. fueron las dos principales especies de presa en la dieta del zorro rojo.
Los ratones comprendían más del 95% de la dieta de las lechuzas campestres (Asio flammeus) que se reproducen en el oeste de Montana.
Usamos la regresión para estimar la distribución de edad de 1703 topillos arbóreos rojos encontrados en egagrópilas de búho moteado norteño (Strix occidentalis caurina) recolectadas en el oeste de Oregón durante 1970-2009.
La dieta en términos de biomasa consistió principalmente en tuzas de bolsillo del norte (67 por ciento) y ratones de campo (27 por ciento).
Se registraron ciento noventa y cuatro presas de 31 búhos pigmeos del norte. Se comieron trece especies de aves y cuatro de mamíferos (consulte la Tabla I para obtener la lista y los nombres científicos de las presas). Los mamíferos representaron el 60,8% de las presas y las aves al menos el 36,6%. Los ratones de campo Microtus representaron el 53,6% del total de presas consumidas y el 88,1% de los mamíferos consumidos (Tabla 1)
De los pequeños mamíferos, los ratones de campo (Microtus) fueron claramente el grupo de presas más numeroso, representando el 97,6% de todas las presas.
Pude identificar que dos conjuntos de huesos de la mandíbula inferior parecían ser de un topillo bancario y un conjunto de un topillo campestre.
Fotografías del cráneo y los huesos de la mandíbula de un ratón de campo, un ratón doméstico, un topillo campestre, una musaraña común, una rata parda, un topillo bancario y una musaraña pigmea, las principales presas de las lechuzas comunes salvajes en el Reino Unido.
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