El tabaco se cura para secarlo y añejarlo como preparación para el consumo humano. Un subproducto del curado es el cambio de color de la hoja envejecida, también conocido como curado del color . El tabaco se cura directamente después de su cosecha en casi todos los casos en que se va a utilizar para fumar o masticar . [1]
El curado del tabaco siempre ha sido necesario para preparar la hoja para el consumo, ya que en su estado crudo recién recolectado la hoja verde de tabaco es demasiado húmeda para encenderla y fumarla, y demasiado acre para masticarla. En los últimos tiempos, los tradicionales graneros de curado en los Estados Unidos han sido reemplazados por cajas de curado de metal prefabricadas. A menudo se encuentran cajas de curado temporales en las plantaciones de tabaco.
El curado y el posterior envejecimiento permiten la oxidación y degradación lenta de los carotenoides en la hoja de tabaco. Esto produce diversos compuestos en las hojas de tabaco que le dan al tabaco curado su aroma dulce y aromático, su sabor característico y el grado de "suavidad" del producto consumido. El tabaco no añejado [ cita requerida ] o de baja calidad a menudo se aromatiza artificialmente con estos compuestos que de otro modo se producirían de forma natural. Los aromas de tabaco son una fuente importante de ingresos para la industria de los aromas y las fragancias . [1]
El envejecimiento continúa durante un período de meses y a menudo se extiende hasta el proceso de poscurado.
Una vez curado el tabaco, se lo traslada desde el establo de curado hasta un área de almacenamiento para su procesamiento. Si se cortaron plantas enteras, se retiran las hojas de los tallos de tabaco en un proceso llamado deshojado. Tanto en el caso del tabaco cortado como del deshojado, las hojas se clasifican en diferentes grados. En la época colonial, el tabaco se "apilaba" en toneles para su transporte. En las regiones de tabaco de hoja brillante , la clasificación se sustituyó por el apilamiento de "manos" envueltas en pilas sueltas para su venta en subasta. Hoy en día, la mayor parte del tabaco curado se empaca antes de realizar las ventas en virtud de contratos de venta anticipada.
Las plantas cortadas o las hojas arrancadas se trasladan inmediatamente a los graneros de tabaco (hornos de secado), donde se curarán. Los métodos de curado varían según el tipo de tabaco cultivado, y el diseño de los graneros de tabaco varía en consecuencia, incluido el uso más reciente de marcos de curado al lado del campo. [2]
El tabaco curado al aire se cuelga en graneros bien ventilados y se deja secar durante un período de cuatro a ocho semanas. El tabaco curado al aire tiene un bajo contenido de azúcar, lo que le da al humo del tabaco un sabor suave y dulce, y un alto contenido de nicotina. Los tabacos para puros y burley se curan al aire. [3]
El tabaco curado al fuego se cuelga en graneros grandes donde se mantienen los fuegos de maderas duras encendidos de forma continua o intermitente y tarda entre tres días y diez semanas, según el proceso y el tabaco. El curado al fuego produce un tabaco con bajo contenido de azúcar y alto contenido de nicotina. El tabaco de pipa, el tabaco de mascar y el tabaco rapé se curan al fuego. [4]
El tabaco curado al humo se ensartaba originalmente en palitos de tabaco, que se colgaban de postes en graneros de curado (Aus: kilns ), también llamados tradicionalmente oasts. Estos graneros tienen conductos que van desde cajas de fuego alimentadas externamente, curando el tabaco por calor sin exponerlo al humo, aumentando lentamente la temperatura durante el proceso de curado. En la década de 1960, la conversión a sistemas alimentados con gas como el Gastobac Burner System® [5] era común. El proceso generalmente demora alrededor de una semana. Este método produce tabaco con alto contenido de azúcar y niveles de nicotina de medios a altos. El Smith Tobacco Barn es un ejemplo de un granero de tabaco curado al humo tradicional. [6] El tabaco curado al humo requiere aproximadamente un árbol por cada 300 cigarrillos. [7]
El tabaco curado al sol consiste simplemente en secar las hojas descubiertas al sol hasta que se doren y se marchiten. [8] Este método se utiliza predominantemente en Turquía , Grecia , Bulgaria , Macedonia del Norte , Rumanía y en toda la cuenca mediterránea para producir tabaco oriental, [9] aunque el tabaco curado al sol también se produce en la India y África. El tabaco curado al sol oriental tiene un bajo contenido de azúcar y nicotina, pero es fragante, herbal y picante. Es apreciado entre los mezcladores de tabaco de pipa por esta cualidad. [10] En la India , el curado al sol se utiliza para producir el llamado rapé "blanco" a partir de variedades de burley. El tabaco burley curado al sol se muele muy finamente hasta convertirse en un polvo seco y es inusualmente potente. [11]
Algunos tabacos como el Cavendish y el Perique se someten a una segunda etapa de curado conocida como fermentación o sudoración. [12] El tabaco Cavendish se somete a un proceso de fermentación bajo gran presión (a menudo en una gran prensa) y vapor. Antes de ser vaporizado, se "envuelve" en una solución que consiste principalmente en azúcar, pero que a veces puede incluir aromas. [13] El Perique es especial en su proceso de fermentación, ya que después de ser curado al aire, se fermenta tradicionalmente bajo una enorme presión (a través de grandes pesos o una prensa hidráulica) durante varios meses a un año. El proceso produce un tabaco muy fuerte tanto en sabor como en nicotina, y es apreciado por los mezcladores de tabaco de pipa por sus sabores y aromas únicos, picantes y sabrosos. [14] [15]