La timidez ante el veneno , también llamada aversión condicionada a la comida , es la evitación de una sustancia tóxica por parte de un animal que ha ingerido previamente esa sustancia. Los animales aprenden una asociación entre las características del estímulo, normalmente el sabor o el olor, de una sustancia tóxica y la enfermedad que produce; esto les permite detectar y evitar la sustancia. La timidez ante los venenos se produce como una adaptación evolutiva en muchos animales, sobre todo en los generalistas que se alimentan de muchos materiales diferentes. A menudo se le llama timidez al cebo cuando ocurre durante los intentos de control de plagas de insectos y animales. Si la plaga ingiere el cebo venenoso en dosis subletales, normalmente lo detecta y lo evita, haciéndolo ineficaz. [1] [2]
Para que cualquier organismo sobreviva, debe tener mecanismos adaptativos para evitar la toxicosis. En los mamíferos se han identificado una variedad de mecanismos fisiológicos y de comportamiento que les permiten evitar el envenenamiento. En primer lugar, existen mecanismos de rechazo innatos, como el rechazo de materiales tóxicos que tienen un sabor amargo . En segundo lugar, existen otras respuestas fisiológicamente adaptativas como los vómitos o las alteraciones en la digestión y procesamiento de materiales tóxicos. En tercer lugar, existen aversiones aprendidas hacia determinados alimentos si la ingestión va seguida de una enfermedad.
Un experimento típico probó el aprendizaje de la aversión a la comida en monos ardilla ( Saimiri sciureus ) y titíes comunes ( Callithrix jacchus ), utilizando varios tipos de señales. Ambas especies mostraron un aprendizaje en una sola prueba con señales visuales de color y forma, mientras que sólo los titíes lo hicieron con una señal olfativa. Ambas especies mostraron una tendencia a una adquisición más rápida de la asociación con señales visuales que con señales olfativas. Todos los individuos de ambas especies pudieron recordar el significado de las señales visuales, el color y la forma, incluso después de 4 meses. Sin embargo, la enfermedad no era necesariamente un requisito previo para el aprendizaje de la evitación de alimentos en estas especies, ya que los sabores amargos y ácidos altamente concentrados pero no tóxicos también inducían un fuerte aprendizaje y retención de la aversión al sabor. [3]
Se demostró que el nematodo C. elegans aprende y transmite a su descendencia la evitación después de la exposición al ARN no codificante de un patógeno bacteriano . [4] [5]
La aversión condicionada al sabor se ha utilizado ampliamente como método de control y conservación de plagas. Estas aversiones han sido inducidas tanto en especies depredadoras como en especies de presa. [6]
Roedores : Las ratas y los ratones desarrollan muy fácilmente la timidez ante los cebos; puede persistir durante semanas o meses y puede transferirse a alimentos no tóxicos de tipos similares. [7] Por lo tanto, si se utilizan venenos para el control, no deben proporcionar sensación de enfermedad después de la ingestión. Para ello se utilizan desde hace mucho tiempo cebos que contienen anticoagulantes como la warfarina; matan relativamente lentamente a través de hemorragia interna, que no está asociada con la ingestión. Más recientemente se ha utilizado una toxina muy potente que ataca el sistema nervioso central, la brommetalina . Una vez más, con dosis subletales de esta sustancia química, el animal no puede aprender la asociación entre el olor de la comida y su toxicidad, evitando así que se desarrolle la timidez ante el veneno. [8]
Cuervos : La aversión condicionada al sabor se ha utilizado para controlar la depredación de los huevos de los cuervos ( Corvus brachyrhynchos ), un problema para los santuarios de aves y los granjeros con pollos al aire libre. Los investigadores pusieron un agente patógeno en varios huevos, los pintaron de verde y luego los colocaron donde los cuervos pudieran comérselos. Después de comer los huevos contaminados, los cuervos evitaron comer huevos verdes. Posteriormente, los cuervos evitaron comer huevos verdes, tuvieran o no toxinas. Los cuervos también continuaron comiendo huevos de gallina sin pintar y no tóxicos. [9] [10] Sin embargo, otro estudio probó si la depredación del cuervo carroñero ( Corvus corone ) sobre los huevos del charrán pequeño ( Sterna albifrons ) podría disminuir mediante la aversión condicionada al gusto. El estudio no logró encontrar ningún efecto porque los cuervos pudieron distinguir los huevos tratados durante la manipulación, sin consumir una cantidad significativa del compuesto que induce la enfermedad. [11] Se informa que los cuervos domésticos desarrollan timidez ante los cebos si se utilizan tocixantes de acción rápida para reducir su población.
Quoll : En Australia , un depredador en peligro crítico de extinción, el quoll del norte ( Dasyurus hallucatus ), está amenazado por la invasión del altamente tóxico sapo de caña ( Bufo marinus ). Después de la invasión de sapos, las poblaciones de quolls se extinguieron en todo el norte de Australia. Se estableció con éxito una aversión condicionada a los sapos vivos en los jóvenes quolls del norte alimentándolos con un sapo muerto que contenía una sustancia química que induce náuseas ( tiabendazol ). [12]
Múltiples depredadores : cuando se mezclaron huevos sustitutos de la grulla canadiense ( Grus canadensis ) con una sustancia productora de enfermedades, la depredación de los huevos disminuyó en un lugar que contenía múltiples depredadores potenciales. [13]
Coyotes : Los cebos envenenados de carne que se dejan donde los coyotes pueden encontrarlos se han utilizado para disuadir a los coyotes de atacar a las ovejas. En este caso, la timidez ante el cebo se traslada de los trozos de carne a una aversión por las ovejas vivas. [14] La timidez ante el cebo a veces puede ser específica de la ubicación y no transferirse a diferentes localidades. [15]
Se han desarrollado aversiones al gusto en lobos, coyotes y otros cánidos para proteger el ganado y la vida silvestre vulnerable. [16] En 1974, se informó que los coyotes ( Canis latrans ) aprendieron a evitar las hamburguesas después de comer hamburguesas tratadas con cloruro de litio y podían transferir esa aversión inducida por las drogas a la carne de oveja o conejo ( Sylvilagus sp.) contaminada con LiCl a la carne. presa viva correspondiente. [17] Las señales olfativas ( colonia ) y visuales (un collar rojo en la oveja) aumentaron la supresión de la depredación a través de la aversión aprendida condicionada en los coyotes, aunque esto fue por un tiempo limitado. [14]
El ganado que pasta con frecuencia come plantas venenosas, lo que a menudo provoca la muerte. Los ajustes de comportamiento mediante aversiones gustativas condicionadas pueden proteger a los animales de la ingestión excesiva de plantas tóxicas. Se probó la capacidad de tres especies de plantas con diferentes mecanismos de toxicidad para condicionar la aversión al sabor en ovejas. Sólo el aster leñoso condicionó una aversión al sabor, lo que indica que las aversiones condicionadas a las plantas que contienen selenio ayudan a disuadir el consumo de dichas plantas por parte de los rumiantes en pastoreo. [18]
El cultivo de plantas leñosas (olivos, vides, árboles frutales, etc.) puede beneficiarse del hecho de que animales como ovejas y cabras pasten en la misma superficie, ya que sus heces nutren el suelo, reduciendo así el uso de herbicidas y fertilizantes. Sin embargo, estos mismos animales a veces se comen los cultivos. El cloruro de litio se ha utilizado para desarrollar una aversión gustativa condicionada a las hojas y brotes de olivo en ovejas y cabras. [19]
A continuación se muestra una lista incompleta de animales para los cuales se ha documentado timidez ante el veneno o el cebo en el control de plagas:
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