Thylacosmilidae es una familia extinta de depredadores metaterios , relacionados con los marsupiales modernos , que vivieron en América del Sur entre las épocas del Mioceno y el Plioceno . Al igual que otros depredadores mamíferos sudamericanos que vivieron antes del Gran Intercambio Biótico Americano , estos animales pertenecían al orden Sparassodonta , que ocupaba el nicho ecológico de muchos mamíferos euterios del orden Carnivora de otros continentes. La característica más notable de la familia son los colmillos alargados y aplanados lateralmente, lo que supone una notable convergencia evolutiva con otros mamíferos dientes de sable como Barbourofelis y Smilodon . [1]
La familia Thylacosmilidae fue originalmente creada por Riggs en 1933, para dar cabida a Thylacosmilus , hallado en la Formación Brochero del Plioceno de Argentina. Más tarde, la familia fue degradada a una subfamilia, como Thylacosmilinae , dentro de Borhyaenidae , un grupo de esparasodontos superficialmente similares a los cánidos, bajo el supuesto de que Thylacosmilus era simplemente un borhiénido tardío y especializado. Más tarde, con el descubrimiento de especímenes fragmentarios de nuevos esparasodontos relacionados con Thylacosmilus de estratos del Mioceno y Plioceno, Thylacosmilidae fue promovido nuevamente al estado de familia. [1]
En 1997, se describió un segundo género y especie de tilacosmílido del Grupo Laventan Honda en el Lagerstätte La Venta en Colombia , Anachlysictis gracilis . Este animal, menos especializado que Thylacosmilus , fue el primer indicio de que el origen de la familia se remonta a antes del final del Mioceno. De hecho, la anatomía de los molares de Anachlysictis sugiere una relación más cercana con esparasodontos basales como Hondadelphys que con esparasodontos avanzados como Borhyaena . [2] [3] Además, se han encontrado materiales adicionales de un pequeño esparasodonto depredador de Colombia, que tiene ciertas características diagnósticas de los tilacosmílidos, pero mucho menos especializado, así como restos indeterminados en Uruguay y la Patagonia argentina , del Plioceno temprano, que se han asignado tentativamente a la familia. [1] Forasiepi y Carlini en 2010 dieron a conocer un tercer género y especie, Patagosmilus goini , de la Formación Collón Cura de Argentina del Mioceno medio, con características intermedias entre Anachlysictis y Thylacosmilus . [1]
La familia es quizás la más conocida entre los esparasodontos debido a sus especializaciones dentales y craneales, que son superficialmente similares a las de los felinos dientes de sable , a menudo citados como un ejemplo de evolución convergente entre mamíferos placentarios y metaterios. Sin embargo, hubo varias diferencias entre los tilacosmílidos y los otros mamíferos dientes de sable, y estos rasgos únicos diagnostican a la familia: los rasgos únicos incluyen dientes caninos que crecieron continuamente, molares carnasiales menos especializados y enormes excrecencias en forma de brida de la mandíbula inferior que protegían los dientes de sable.
En Thylacosmilus , el último y más especializado miembro conocido, los incisivos son muy pequeños y los dientes inferiores están poco desarrollados y tienen forma de tachuela ; en los otros géneros estos elementos son desconocidos. En Thylacosmilus , los incisivos superiores son desconocidos salvo por las hendiduras de desgaste en los incisivos inferiores, ya que nunca se ha encontrado ningún premaxilar completo en este género. [4] Otra tendencia evolutiva en las familias es la reducción progresiva de los músculos maseteros y temporales , lo que resulta en mordidas relativamente débiles, pero compensadas por el aumento del tamaño de los músculos del cuello para bajar la cabeza y los colmillos en los cuellos de sus presas. [5] Los fósiles de las extremidades anteriores de Thylacosmilus , las únicas reportadas para este grupo, indican que los animales no eran corredores rápidos, y estaban a su vez adaptados para ejercer fuerza con el fin de someter a sus presas, ayudándose con su pulgar semiopponible. [6]
Un estudio reciente ha propuesto que no existe analogía entre los tilacósmildos y los euterios dientes de sable, especulando que en lugar de utilizar los colmillos para perforar a sus presas, los utilizaban para abrir cadáveres. La falta de incisivos y molares trituradores sugiere una dieta basada en entrañas, y el hueso irrigado en los maxilares sugiere algún tipo de estructura extensa basada en tejido blando. [7]
