Los terremotos de Guatemala de 1917 fueron una secuencia de temblores que duraron desde el 17 de noviembre de 1917 hasta el 24 de enero de 1918. Aumentaron gradualmente en intensidad hasta destruir casi por completo la ciudad de Guatemala y dañaron gravemente las ruinas de Antigua Guatemala que habían sobrevivido a los terremotos de Guatemala de 1773.
El 17 de noviembre de 1917 se inició una actividad sísmica que destruyó varios asentamientos en los alrededores de Amatitlán. El 25 y 29 de diciembre del mismo año, y el 3 y 24 de enero del siguiente, se sintieron sismos más fuertes en el resto del país, que destruyeron varios edificios y viviendas tanto en la ciudad de Guatemala como en Antigua Guatemala . A veces el movimiento era hacia arriba y hacia abajo, luego hacia los lados. Con cada nuevo temblor se derrumbaban un puñado de casas. [2] En la mayoría de las casas, las paredes se partían en dos y luego se desplomaban los techos; en las iglesias, los campanarios se derrumbaron, sepultando los edificios adyacentes y a sus ocupantes. [3]
Entre los edificios destruidos por los terremotos se encontraban muchas de las infraestructuras construidas por el general José María Reyna Barrios y el presidente Manuel Estrada Cabrera , cuyo legado ha sido olvidado por los guatemaltecos. El Diario de Centro América , un periódico semioficial propiedad en parte del presidente Estrada Cabrera, pasó más de dos meses publicando dos números al día informando sobre los daños, pero después de un tiempo, comenzó a criticar al gobierno central tras los lentos e ineficientes esfuerzos de recuperación. [4]
En uno de sus artículos se decía que algunas imágenes del Santo Jesús de la ciudad habían sido salvadas porque habían sido sacadas de sus templos después del primer terremoto porque "no querían permanecer más en una ciudad donde reinaban el lujo excesivo, la impunidad y el terror". [4] Asimismo, el periódico informaba que la Asamblea Nacional estaba emitiendo leyes "excelentes", pero nadie "se atenía a la ley". [4] Finalmente, en su portada de mayo de 1918, decía que "todavía había escombros por toda la ciudad". [4] El propio Diario de Centro América estaba impreso entre los escombros, a pesar de lo cual pudo publicar sus dos números diarios. [5]
La revista francesa L'Illustration en su número del 12 de enero de 1918 [6] informó en un cable telegráfico del 31 de diciembre de 1917 que la ciudad de Guatemala había sido completamente destruida: doscientas mil personas quedaron sin hogar y hubo alrededor de dos mil muertos. Los monumentos de la ciudad se perdieron. [6] En 1920, el príncipe Guillermo de Suecia llegó a Guatemala en un viaje por América Central; [7] su viaje lo llevó a Antigua Guatemala y Ciudad de Guatemala donde vio que los esfuerzos de recuperación aún no habían terminado y la ciudad todavía estaba en ruinas. Todavía había polvo arremolinándose en densas nubes, que penetraban por todas partes -ropa, boca y fosas nasales, ojos y poros de la piel- los visitantes enfermaban hasta que se acostumbraban al polvo; las calles no estaban pavimentadas y solo una de cada tres casas estaba ocupada, ya que las demás aún estaban en ruinas. [2]
Los edificios públicos, las escuelas, las iglesias, el teatro y los museos se encontraban en el mismo estado de desolación en que los dejó el terremoto. Pedazos de techo colgaban de las paredes exteriores y la acera estaba llena de montones de adornos de estuco y cornisas destrozadas. Un pago de unos cientos de dólares garantizaría que una casa que había sido marcada como insegura con una cruz negra fuera considerada como si hubiera terminado con las reparaciones necesarias, lo que permitiría a los propietarios dejar las casas vacías y en ruinas. [8]
Fue en el Cementerio General de la Ciudad de Guatemala donde la devastación fue más evidente: todo fue demolido la noche del terremoto y se dice que alrededor de ocho mil muertos fueron sacudidos de sus tumbas, amenazando con pestilencia a la ciudad y obligando a las autoridades a quemarlos a todos en una gigantesca hoguera. [8] Las tumbas vacías todavía estaban abiertas en 1920 y no se había hecho ningún intento por restaurar el cementerio a su condición original. [8]
Finalmente, el príncipe Guillermo , señaló que el mundo había enviado ayuda en forma de dinero y mercancías, que llegaron en barcos a Puerto Barrios , pero tampoco ayudaron a la ciudad porque millones llegaron al tesoro del presidente y sus ministros enviaron provisiones a Honduras y las vendieron allí con una buena ganancia. [3]
Los terremotos marcaron el principio del fin de la larga presidencia del abogado Manuel Estrada Cabrera , quien había gobernado el país desde 1898; la firme oposición a su régimen comenzó después de que se hizo evidente que el Presidente era incapaz de liderar los esfuerzos de recuperación. Por ejemplo, en una entrevista realizada en 1970, el crítico literario alemán Günter W. Lorenz le preguntó al Premio Nobel de Literatura de 1967 Miguel Ángel Asturias por qué comenzó a escribir; a su pregunta, Asturias respondió: "Sí, a las 10:25 pm del 25 de diciembre de 1917, un terremoto destruyó mi ciudad. Recuerdo haber visto algo así como una inmensa nube cubriendo la luna. Yo estaba en un sótano, un agujero en el suelo o una cueva, o algo así. Allí mismo escribí mi primer poema, una canción de despedida a Guatemala. Después me enojé mucho por las circunstancias en las que se retiraron los escombros y por la injusticia social que se hizo realmente evidente entonces". [9] Esta experiencia impulsó a Asturias a comenzar a escribir cuando tenía 18 años; Escribió un cuento llamado Los mendigos políticos , que con el tiempo se convirtió en su novela más famosa: El Señor Presidente . [10]
El obispo de Facelli, Piñol y Batres, de la familia Aycinena, comenzó a predicar contra las políticas gubernamentales en la Iglesia de San Francisco en 1919, instruido por su primo, Manuel Cobos Batres. Por primera vez, la Iglesia Católica se opuso al Presidente; además, Cobos Batres logró inflamar el sentimiento nacionalista de los líderes criollos conservadores José Azmitia, Tácito Molina, Eduardo Camacho, Julio Bianchi y Emilio Escamilla para que formaran un partido unionista centroamericano y se opusiesen al fuerte régimen de Estrada Cabrera. El partido unionista inició sus actividades con el apoyo de varios sectores de la sociedad de la Ciudad de Guatemala, entre ellos los estudiantes de la Universidad Estrada Cabrera y las asociaciones obreras, quienes bajo el liderazgo de Silverio Ortiz fundaron el Comité Patriótico del Trabajo. [11] Después de una larga lucha, Estrada Cabrera fue finalmente derrocado el 14 de abril de 1920.
Reproducido parcialmente en ¡Ecce Pericles! por Rafael Arévalo Martínez
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