Las termitas formadoras de montículos son un grupo de especies de termitas que viven en montículos hechos de una combinación de tierra, saliva de termitas y estiércol. Estas termitas viven en África , Australia y América del Sur . Los montículos a veces tienen un diámetro de 30 metros (98 pies). La mayoría de los montículos se encuentran en áreas bien drenadas. Los montículos de termitas suelen sobrevivir a las colonias. Si los túneles internos del nido están expuestos, generalmente está muerto. A veces, otras colonias, de la misma o diferente especie, ocupan un montículo después de la muerte de los constructores originales. [1]
La estructura de los montículos puede resultar muy complicada. Dentro del montículo hay un extenso sistema de túneles y conductos que sirve como sistema de ventilación para el nido subterráneo. Para conseguir una buena ventilación, las termitas construirán varios pozos que conducirán hasta el sótano situado debajo del nido. El montículo se construye encima del nido subterráneo. El nido en sí es una estructura esferoidal que consta de numerosas galerías. Vienen en una amplia variedad de formas y tamaños. Algunas, como las termitas Odontotermes, construyen chimeneas abiertas o orificios de ventilación en sus montículos, mientras que otras construyen montículos completamente cerrados como Macrotermes . Los montículos de Amitermes (termitas magnéticas) se crean altos, delgados, en forma de cuña, generalmente orientados de norte a sur. [1]
.jpg/1280px-Termite_mound_in_Namibia_(2014).jpg)
Durante mucho tiempo se ha considerado que el extenso sistema de túneles y conductos ayuda a controlar el clima dentro del montículo. El termitero es capaz de regular la temperatura, la humedad y la distribución de los gases respiratorios. Una de las primeras propuestas sugirió un mecanismo de termosifón . [2] El calor creado debido al metabolismo de las termitas imparte suficiente flotabilidad al aire del nido para empujarlo hacia el montículo y eventualmente a la superficie porosa del montículo donde el calor y los gases se intercambian con la atmósfera a través de las paredes porosas. La densidad del aire cerca de la superficie aumenta debido al intercambio de calor y es forzado debajo del nido y eventualmente a través del nido nuevamente. Este modelo fue propuesto para montículos con chimeneas rematadas y sin grandes respiraderos construidos por la especie Macrotermes natalensis . Se propuso un modelo similar basado en el efecto Stack para montículos con chimeneas abiertas. [3] Las chimeneas altas están expuestas a velocidades de viento más altas en comparación con las aberturas al nivel del suelo debido a las condiciones de los límites de la superficie. Por lo tanto, un flujo Venturi atrae aire fresco hacia el montículo a través de las aberturas al nivel del suelo, que fluye a través del nido y finalmente sale del montículo a través de la chimenea. El flujo es unidireccional en el modelo de efecto chimenea en comparación con el flujo circulatorio en el modelo de termosifón.
La temperatura del montículo de Odontotermes transvaalensis no está regulada por la ventilación dentro del montículo. Las chimeneas altas más bien inducen el flujo debido al efecto Venturi y son los principales facilitadores de la ventilación. [4] Las investigaciones realizadas en los montículos de Macrotermes michaelseni han demostrado que la función principal que desempeña el montículo es la de intercambiar gases respiratorios. La compleja interacción entre el montículo y la energía cinética de los vientos turbulentos son las fuerzas impulsoras del intercambio de gases de la colonia. [5] [6] Pero estudios recientes sobre el montículo Macrotermes michaelseni con un sensor personalizado mejor construido para medir el flujo de aire sugieren que el aire en el montículo se mueve en gran medida debido a los flujos convectivos inducidos por la oscilación diurna de la temperatura externa. Se genera un gradiente térmico secundario debido a la exposición parcial del lado este del montículo al sol antes y del lado oeste del montículo después del mediodía. La mayor confiabilidad del sensor sugiere que el viento juega un papel secundario en relación con el mecanismo térmico dominante en la ventilación. El viento mejora el intercambio de gases cerca de las paredes pero no induce flujos promedio o transitorios significativos dentro del montículo. [7] En general, se observa un mecanismo similar de ventilación y termorregulación en los montículos de Macrotermes michaelseni y Odontotermes obesus . [8]
Los trabajadores , de menor tamaño, son la más numerosa de las castas. Todos ellos son completamente ciegos, sin alas y sexualmente inmaduros. Su trabajo es alimentar y preparar a todas las castas dependientes. También cavan túneles, localizan comida y agua, mantienen la homeostasis atmosférica de la colonia y construyen y reparan el nido.
El trabajo de los soldados es defender la colonia de animales no deseados. Cuando los grandes soldados atacan, emiten una gota de líquido salival corrosivo de color marrón que se esparce entre las mandíbulas abiertas. Cuando muerden, el líquido se esparce sobre el oponente. Se suele decir que la secreción es tóxica o sufre coagulación con el aire, lo que la vuelve pegajosa.
Finalmente, están los reproductores que incluyen al rey y a la reina. La reina a veces puede crecer hasta seis centímetros de largo, mientras que las clases más bajas generalmente miden menos de un centímetro.
La vegetación de los termiteros suele diferir mucho de la vegetación de los alrededores. [9] [10] En las sabanas africanas, los montículos de Macrotermes forman 'islas' con altas densidades de árboles. Esto generalmente se atribuye al hecho de que debido a la excavación de las termitas y a su descomposición del material vegetal, los suelos de los montículos son generalmente más fértiles que otros suelos. Además de eso, se ha descubierto que los suelos de los montículos contienen más agua que su entorno, una clara ventaja para el crecimiento de las plantas en las sabanas. [11] Las altas densidades de árboles en los montículos de termitas atraen altas densidades de herbívoros ramoneadores, debido al alto contenido de nutrientes en el follaje de los árboles que crecen en los montículos, [12] [13] o quizás debido a las grandes cantidades de alimento y refugio en los montículos. . [10]
La ecorregión de caatinga en el noreste de Brasil tiene alrededor de 200 millones de montículos de termitas repartidos en un área del tamaño de Gran Bretaña. [14] Algunos de los montículos miden 3 m (10 pies) de alto y 10 m (33 pies) de ancho, y están espaciados unos 20 m (66 pies). Debajo de los montículos hay redes de túneles que requirieron la excavación de 10 kilómetros cúbicos (2,4 millas cúbicas) de tierra. Los científicos realizaron datación radiactiva en 11 montículos. El montículo más joven tenía 690 años. El más antiguo tenía al menos 3.820 años y posiblemente más del doble. Los montículos fueron construidos por termitas Syntermes dirus , que miden aproximadamente media pulgada de largo. La deforestación en la región ayudó a revelar la extensión de los montículos a los científicos. [15] Un científico afirmó que los montículos aparentemente representan "el esfuerzo de bioingeniería más extenso del mundo realizado por una sola especie de insecto". [dieciséis]