La tercera declinación es una categoría de sustantivos en latín y griego con una formación de casos muy similar: raíces diversas , pero terminaciones similares . El sánscrito también tiene una clase correspondiente (aunque no se la denomina comúnmente tercera ), en la que las llamadas terminaciones de caso básicas se aplican con mucha regularidad.
A diferencia de las terminaciones de la primera y segunda declinación , las de la tercera declinación carecen de vocal temática (a u o/u en la primera y segunda declinación) y por eso se denominan atemáticas .
Una característica distintiva de los sustantivos de tercera declinación es la terminación singular en genitivo de una vocal corta y s : latín rēg-is "de un rey", griego χειρ-ός ( cheir-ós ) "de una mano", y sánscrito bhagavat-as "del bendito (uno)". Otra es la terminación singular en dativo de i ( i corta en griego, ī larga en latín): rēg-ī "para un rey"; χειρ-ί ( cheir-í ) "para, con la mano". Esto corresponde a una terminación -e en sánscrito, que podría haber sido una ai contraída o una i alargada : bhagavat-e "para el bendito (uno)".
Muchos sustantivos de tercera declinación, a diferencia de los sustantivos de primera o segunda declinación, muestran diferentes raíces según el caso y el número: generalmente una raíz para el nominativo singular y otra para el resto de los casos, aunque algunos sustantivos griegos tienen tres raíces. Las raíces griegas a menudo se forman por ablaut : en latín , homo "persona" y homin-ēs "pueblo"; en griego, πατήρ ( patēr' ) "padre", πατρ-ός ( patr-ós ) "de un padre", y πατέρ-ες ( patér-es ), "padres". En sánscrito, la situación es similar a la del griego, pero se usa algo más la raíz más fuerte.
Una subcategoría dentro de la tercera declinación latina y griega son los sustantivos con raíces consonánticas . Estos, a diferencia de todos los sustantivos de primera y segunda declinación, terminan en consonante. A menudo, la consonante al comienzo de ciertas terminaciones sufre un cambio de sonido con la consonante de la raíz: en latín rēx "rey", de rēg-s (compárese con el rēgis mencionado anteriormente ); πούς ( poús ) "pie", y el plural dativo ático ποσί ( posí ) "a pie" de πόδ-ς ( pód-s ) y ποδ-σί ( pod-sí ). Estos cambios están sujetos a sandhi en sánscrito.
Otros sustantivos griegos cuyas raíces en el griego primitivo (notablemente el micénico ) terminaban en ι ( i ) o υ ( u ), y j (consonántica inglesa y ) o ϝ (digamma; inglesa w ) en grado e , han experimentado en el griego posterior cambios de sonido que los distinguen notablemente de los sustantivos comunes de tercera declinación. En particular, las raíces con j o ϝ pierden este sonido, y en algunos casos la vocal precedente se alarga por alargamiento compensatorio . En ático , si hay una vocal corta adyacente en la terminación, las dos vocales intercambian sus longitudes por metátesis cuantitativa . Ilustrativo del proceso es el desarrollo del genitivo singular de βασιλεύς ( basileús ), "rey", πόλις ( pólis ), "ciudad", y ἄστυ ( ástu ), "pueblo":