La temporada 1996 de los San Francisco 49ers fue la número 51 del club desde sus inicios. En conmemoración, los 49ers lucieron un parche especial del 50 aniversario. También llevaban un nuevo uniforme que recordaba a los uniformes antiguos de 1994 con pantalones blancos y números sombreados, pero con un tono más oscuro de rojo y un logotipo actualizado. La franquicia empató en el primer lugar en la NFC Oeste con un récord de 12-4, pero perdió el título divisional ante los Carolina Panthers en el desempate del récord divisional (los Panthers habían barrido a los Niners en la temporada). Los 49ers ocuparon el tercer lugar en la liga en puntos anotados y el cuarto en la menor cantidad de puntos permitidos.
Aunque el equipo fue competitivo durante toda la temporada, las molestas y recurrentes lesiones de los jugadores ofensivos y un juego terrestre inconsistente contribuyeron a lo que se consideró una temporada decepcionante. Después de una victoria por 14-0 en los playoffs de comodines sobre los Philadelphia Eagles , los 49ers fueron derrotados por los Green Bay Packers en los playoffs divisionales 35-14 . Esta terminó siendo la última temporada de George Seifert como entrenador en jefe de los 49ers y también la última temporada en San Francisco para el coordinador defensivo Pete Carroll , quien se convertiría en el entrenador en jefe de los New England Patriots la temporada siguiente.
Los 49ers intentaron fichar al corredor de los Giants, Rodney Hampton , en la temporada baja (fichándolo en una hoja de oferta), pero fue en vano. [1]
Después de las preocupaciones y críticas sobre el llamado del juego ofensivo de Marc Trestman , en su primer año, los 49ers trajeron de regreso al ex entrenador Bill Walsh para que actuara como asistente administrativo, en gran medida para ayudar al entrenador Trestman a orquestar el lado técnico de la ofensiva de la costa oeste .
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Después de la temporada de 1995 , las preocupaciones sobre el juego terrestre de los 49ers se cernieron en gran medida para San Francisco. Los 49ers pudieron fichar al corredor Terry Kirby en la quinta semana de la temporada, pero el fullback estrella William Floyd aún se estaba recuperando de una devastadora lesión de rodilla sufrida la temporada anterior. Además, la pérdida del esquinero Eric Davis ante su rival divisional Carolina fue motivo de preocupación. Sin embargo, con la defensa número uno de 1995 y la ofensiva con mayor puntuación, muchos eligieron a San Francisco para ganar su sexto Super Bowl.
Los 49ers comenzaron rápido la temporada de 1996 con victorias dominantes sobre los New Orleans Saints (27-11) y St. Louis Rams (34-0); Contra los Rams, los 49ers anotaron dos profundos. En los primeros dos juegos, los 49ers no perdieron el balón, pero aún tenían que lanzar un pase de touchdown. En la semana 4, los 49ers se enfrentaron a los advenedizos Carolina Panthers 2-0. Aunque eran favoritos para ganar, una lesión en la ingle de Steve Young, una defensa terrestre inconsistente y un esquema de carga agresivo de Carolina llevaron a una convincente victoria de los Panthers por 23–7. San Francisco anotó solo 48 yardas por tierra y solo completó 2 de 11 en conversiones de tercera oportunidad durante el concurso, y la incipiente amargura de la rivalidad se derramó en constantes discusiones entre los receptores de los Panthers y la secundaria de los Niners, en particular las disputas entre el receptor de Carolina, Willie Green. y Merton Hanks de los Niners .
A pesar de la ausencia de Steve Young, los 49ers pudieron ganar 39-17 a los Falcons con tres intercepciones de Bobby Hebert y un récord del equipo de seis goles de campo de Jeff Wilkins , luego los Niners vencieron a los Rams en St. Louis 28-11.
Sin embargo, en la semana siete los 49ers se enfrentaron al equipo que los eliminó de los playoffs el año anterior: los Green Bay Packers . Con Steve Young en la banca, los 49ers ejecutaron un esquema ofensivo y defensivo agresivo, logrando una ventaja de 17–6 en el segundo cuarto. Pero a partir de ese momento, las jugadas conservadoras permitieron a Green Bay volver al juego. Con el juego empatado a 17 al final del último cuarto, los 49ers se enfrentaron a un tercero y corto en territorio de Green Bay. George Seifert optó por que el mariscal de campo Elvis Grbac cayera sobre el balón y se conformara con un gol de campo que cambió la ventaja. Sin embargo, Brett Favre llevó a los Packers a un gol de campo del empate al final del tiempo reglamentario, y los Packers pudieron ganar el juego en tiempo extra. En retrospectiva, ese partido fue el punto de inflexión para la temporada de los 49ers. [3]
En una victoria de remontada sobre Cincinnati , Steve Young abandonó el juego debido a una lesión, pero regresó heroicamente para liderar a los 49ers de regreso de un déficit de 21-0; Young lanzó dos touchdowns (incluido el primero atrapado por el voluble novato Terrell Owens ) y corrió en un tercero. En Houston, Young conectó con Jerry Rice en un rápido slant, pero sufrió una conmoción cerebral en la jugada; Para colmo de males, se acabó el tiempo de la jugada debido a una penalización defensiva, por lo que la jugada no contó. Sin embargo, con Young y el suplente principal Elvis Grbac fuera, los 49ers pudieron lograr una cerrada victoria por 10–9 con el tercer jugador Jeff Brohm . Una semana después, una vez más los 49ers ganaron un partido cerrado, 24-17 sobre Nueva Orleans. Después de tomar una rápida ventaja de 10-0 en el primer cuarto contra los archirrivales Dallas Cowboys , Young se lesionó nuevamente y terminó el juego al margen. Con la ofensiva de los 49ers estancada, los Cowboys regresaron para ganar 20-17 en tiempo extra. La creciente frustración por los problemas del equipo tal vez se mostró mejor con un comentario del alcalde Willie Brown de que Elvis Grbac (que había lanzado una intercepción clave desde su yarda nueve) era "una vergüenza para la humanidad" después de la derrota. [4]
Sin embargo, los 49ers pudieron recuperarse y ganaron tres partidos seguidos, sobre los Ravens , Washington y los Falcons en Atlanta. Con muchas de sus estrellas regresando de lesiones, incluidos Young, William Floyd y Brent Jones , algunos analistas creían que los 49ers eran un equipo al que volver a temer. Con un récord de 10-3 y una ventaja de un juego en la división, San Francisco tenía la oportunidad de hacerse con el título divisional contra los Panthers . Pero fueron los 49ers quienes parecían ser una franquicia de segundo año, cometiendo costosos errores y penalizaciones. A pesar de que los 49ers ganaron más yardas que en el juego anterior contra los Panthers (450 yardas), Carolina pudo ganar, 30-24. Una vez más, los Panthers tomaron una ventaja temprana, 17–7, y anotaron 27 puntos en el medio tiempo. Aunque San Francisco pudo limitarlos a sólo un gol de campo en la segunda mitad, la ventaja resultó ser demasiada; Young también fue interceptado dos veces y capturado cinco veces.
Humillado, San Francisco pudo recuperar su compostura ofensiva, ganando la semana siguiente en Pittsburgh 25-15, contra los campeones defensores de la AFC que estaban en la búsqueda del puesto número 2 en su conferencia. Luego, los 49ers ganaron fácilmente la final de la temporada regular contra Detroit (5-10), obteniendo el puesto número 4 y su único partido de playoffs en casa. La actuación de Steve Young 17/23, 2 TD contra Detroit le valió su quinto título de pase de la NFL con un índice de pasador de 97.2, superando al MVP de la temporada, Brett Favre .
en 3Com Park, San Francisco, California
Los 49ers ingresaron a los playoffs como el cuarto sembrado. Su enfrentamiento de comodines contra los Philadelphia Eagles contó con el regreso de Ricky Watters a San Francisco. Muchos analistas creían que la partida de Watters fue una de las principales razones por las que disminuyó el dominio de los 49ers, por lo que el juego era muy esperado.
El clima estuvo muy lluvioso y ventoso, pero los pases de Steve Young fueron tan precisos como lo fueron durante la temporada. A pesar de que ambas ofensivas movieron bien el balón, ninguna pudo anotar hasta el segundo cuarto. Con el marcador empatado 0-0, un pase largo de Young a Jerry Rice preparó la carrera de Young hacia la zona de anotación para un touchdown en una jugada de empate. Aunque los 49ers tomaron una ventaja de 7-0 en el medio tiempo, Young volvió a lesionarse. Al comienzo de la segunda mitad, los lanzamientos de Young estaban visiblemente alterados. Sin embargo, los analgésicos fueron lo suficientemente efectivos como para que pudiera lanzar un pase de touchdown a Rice antes de que terminara el juego. Desafortunadamente para San Francisco, Young se rompió las costillas en la carrera de touchdown y la lesión lo obligaría a irse a principios del primer cuarto de la semana siguiente.
Aunque Filadelfia pudo mover el balón en ocasiones, los 49ers pudieron mantenerlos sin goles. San Francisco avanzó a los playoffs divisionales y el oponente volvería a ser los Green Bay Packers.
en Lambeau Field , Green Bay, Wisconsin
San Francisco se quedó atrás 21-0 al principio, pero luchó hasta llegar a 21-14 a mitad del tercer cuarto. Los Packers dominaron decisivamente los equipos especiales. Para empeorar las cosas, Steve Young solo jugó algunas jugadas ineficaces debido a su lesión en las costillas. La ofensiva de ninguno de los equipos fue particularmente efectiva en el juego, con San Francisco ganando 196 yardas totales y Green Bay ganando 210 (incluyendo solo 79 yardas aéreas). Sin embargo, las costosas penalizaciones de San Francisco (6 para 42 yardas, mientras que Green Bay sólo tuvo 1 de 5) y el juego sobresaliente de los equipos especiales de los Packers fueron los factores decisivos (Green Bay promedió 43,2 yardas por devolución de despeje).
Una patada inicial fallida de Green Bay preparó un touchdown de los 49ers, pero Desmond Howard de Green Bay devolvió dos patadas para lograr grandes ganancias, incluido un touchdown. El marcador final fue Green Bay, 35-14. Con el jugador más valioso de los 49ers fuera, los errores de los equipos especiales fueron demasiado para que San Francisco siguiera siendo competitivo en el juego. Green Bay fue el eventual campeón del Super Bowl y la temporada de los 49ers nuevamente terminó en derrota contra los Packers.