La temporada 2003-04 de la Elite Ice Hockey League fue la temporada inaugural de la Elite League . La temporada se desarrolló desde el 12 de septiembre de 2003 hasta el 4 de abril de 2004.
Durante la temporada 2002-03, el colapso financiero del Manchester Storm y los Scottish Eagles , la renuncia de los Bracknell Bees y la incertidumbre que rodeaba a los London Knights y su sede en el London Arena dejaron a la Superliga de Hockey sobre Hielo con pocas opciones más que desaparecer.
A los tres clubes restantes de la Superliga, los Belfast Giants , los Nottingham Panthers y los Sheffield Steelers, se unieron tres clubes de la Liga Nacional Británica , los Basingstoke Bison , los Cardiff Devils y los Coventry Blaze , y dos nuevos clubes, los London Racers y el Manchester Phoenix, para establecer la Elite Ice Hockey League. Los clubes esperaban ofrecer una liga más sostenible económicamente que su predecesora, con un mayor número de jugadores formados en Gran Bretaña.
La liga se encontró con una oposición considerable por parte del organismo rector , Ice Hockey UK, que inicialmente se negó a afiliarse a la nueva liga y en su lugar deseaba que los clubes restantes de la Superliga se integraran en la Liga Nacional Británica. Esto condujo a un verano amargo de incertidumbre que solo terminó con la intervención de la Federación Internacional de Hockey sobre Hielo . La IIHF dictaminó que se le otorgara a la Elite League una afiliación de una sola temporada con la IHUK mientras se llevaban a cabo discusiones entre la IHUK, la EIHL y la BNL sobre el futuro del deporte en el Reino Unido.
La temporada comenzó el 12 de septiembre de 2003 con un partido entre los recién formados London Racers y los campeones de la liga de la temporada anterior , los Sheffield Steelers. London comenzó la temporada en el Alexandra Palace, pero en pocas semanas se trasladó al Lee Valley Ice Centre . Los Racers pasaron gran parte de la temporada sin ganar, antes de finalmente conseguir una victoria por 3-0 sobre Cardiff cuando la temporada se acercaba a su fin.
En la primera parte de la temporada, los resultados de los partidos de liga también se tenían en cuenta para la clasificación de la Challenge Cup . Después de que cada equipo se enfrentara entre sí una vez en casa y otra fuera, los cuatro primeros equipos de la tabla se clasificaban para las semifinales.
1.º (Belfast) contra 4.º (Nottingham)
2º (Sheffield) contra 3º (Cardiff)
La final enfrentó a Nottingham y Sheffield por séptima vez en una gran final. Los Steelers habían ganado cada una de las últimas seis finales en una racha que se remontaba a 1995 y eran claros favoritos para ganar una séptima final consecutiva contra sus acérrimos rivales después de ganar de manera convincente el título de la Elite League.
Tras un ajustado empate 1-1 en el National Ice Centre , los dos clubes se enfrentaron en el partido de vuelta en el Sheffield Arena el 17 de marzo. Los Panthers se pusieron rápidamente en ventaja 2-0 antes de que los Steelers remontaran para empatar el partido 2-2. El tiempo reglamentario terminó empatado y, por tanto, el partido tuvo que ir a la prórroga . Después de 53 segundos, Kim Ahlroos ganó el partido para Nottingham, poniendo fin a una espera de ocho años para que el club derrotara a sus rivales en un evento de gran importancia.
Primera etapa
Segunda etapa
Cada equipo jugó cuatro partidos en casa y cuatro fuera de casa contra cada uno de sus oponentes. Sheffield y Nottingham lucharon por el título inaugural de la Elite League antes de que los Steelers se distanciaran y se convirtieran en cómodos campeones, gracias a veinte victorias consecutivas, incluidas victorias por 7-3, 5-0, 3-0 y 7-4 sobre los Panthers.
El Nottingham terminó segundo, mientras que el Coventry fue el equipo más exitoso de la ex BNL, terminando tercero. El Belfast comenzó la temporada con fuerza antes de que una mala racha de resultados en la segunda mitad de la temporada lo hiciera caer al cuarto lugar. El London, en apuros, siempre estuvo destinado a terminar último, y lo hizo por treinta y ocho puntos, mientras que el Basingstoke también se quedó sin un lugar en los playoffs.
Los seis mejores equipos se clasificaron para los playoffs . El Grupo A estaba formado por Sheffield, Belfast y Manchester, mientras que el Grupo B estaba formado por Nottingham, Coventry y Cardiff. Los Phoenix decidieron organizar uno de sus partidos en casa, contra los Steelers, en el IceSheffield con capacidad para 1.500 espectadores en lugar de afrontar los elevados costes que supone el alquiler del MEN Arena .
El fin de semana final tuvo lugar el fin de semana del 3 y 4 de abril en el Centro Nacional de Hielo en Nottingham .
Ganador A vs Subcampeón B
Ganador B vs Subcampeón A
Ganador A vs Ganador B
En la final, los dos protagonistas principales de la temporada se vieron las caras en una repetición de la carrera por el título y la final de la Challenge Cup. Los Steelers vengaron su derrota en la prórroga de la Copa unas semanas antes al vencer a los Panthers por 2-1 ante un estadio lleno de gente en el NIC. Sheffield se puso en ventaja por 2-0 antes de que Nottingham acortara distancias con un gol en un powerplay de 5 contra 3. Los Panthers nunca amenazaron seriamente la portería de Sheffield y, al final, los Steelers fueron los ganadores cómodos.
Los líderes en puntuación se toman de todos los partidos de la liga.