El Campeonato Mundial de Rally de 1997 fue la 25.ª temporada del Campeonato Mundial de Rally de la FIA . La temporada vio muchos cambios en el campeonato. En particular, el Grupo A fue reemplazado parcialmente por el World Rally Car y los fabricantes tuvieron la opción de elegir qué reglamento construir. Un beneficio inherente para los fabricantes al adoptar las regulaciones del WRC fue eliminar la necesidad de producir en masa versiones de carretera de los autos con los que competían, según las reglas anteriores de homologación . Esto significó que vehículos como el Escort RS Cosworth y el Subaru Impreza Turbo ya no tenían que producirse en masa para la venta general con el fin de competir a nivel del Campeonato Mundial, y por lo tanto actuar como un medio para atraer una mayor competencia y participación de los fabricantes. En los pocos años siguientes, el Campeonato vio la presencia adicional de autos WRC de empresas como Toyota , Hyundai , Seat , Citroën y Peugeot , que competirían bajo las regulaciones del WRC sin tener que fabricar autos de carretera especializados equivalentes para la venta al público. Tanto Ford como Subaru pasaron al WRC en 1997, excepto Mitsubishi, que se quedó en el Grupo A para mantener los vínculos con sus coches de carretera Mitsubishi Lancer Evolution . La transición de Subaru fue mucho más gradual por razones similares, ya que los primeros Subaru Impreza WRC seguían siendo en gran medida del Grupo A.
Los eventos también se hicieron más cortos y compactos, se abandonó el sistema de rotación de eventos utilizado en las tres temporadas anteriores y se requirió que los fabricantes registrados compitieran en el calendario ampliado de 14 eventos por primera vez. A su debido tiempo, las reglas del World Rally Car incorporarían nuevos fabricantes al deporte, pero a principios de 1997 todavía era Subaru contra Mitsubishi contra Ford como antes, aunque, a mediados de temporada, Toyota Team Europe regresó con un Corolla World Rally Car . El campeonato de pilotos fue muy disputado y, al final, Tommi Mäkinen ganó su segundo campeonato mundial de pilotos con un Mitsubishi Lancer Evo IV por un solo punto por delante del piloto de Subaru Impreza WRC Colin McRae después de la ronda final en Gran Bretaña. Carlos Sainz fue tercero en el Ford Escort WRC líder . El título de fabricantes lo ganó Subaru con Ford segundo y Mitsubishi tercero.
Un fallo importante en el nuevo sistema de clases quedó al descubierto con la velocidad cada vez mayor de los coches de la Copa del Mundo de Rally FIA de 2 litros con tracción delantera y aspiración natural . Los coches con especificaciones de asfalto fabricados por Peugeot y Renault que compitieron en los campeonatos de asfalto francés y español se convirtieron en grandes amenazas en las pruebas de asfalto del WRC, el Rally de Cataluña y el Tour de Córcega, con Gilles Panizzi derrotando a todos menos dos de los turbos de tracción a las cuatro ruedas del WRC en su Peugeot 306 Maxi , quedando tercero en ambas pruebas.
El campeonato de 1997 se disputó durante catorce rondas en Europa, África, Asia, Sudamérica y Oceanía.
