La temporada 1957-58 fue la 56.ª del Manchester United en la Football League y su 13.ª temporada consecutiva en la máxima división del fútbol inglés . [1]
La temporada marcó la mayor tragedia en la historia del club, ya que ocho jugadores, tres funcionarios del club y otros diez pasajeros murieron como resultado de sus heridas en el desastre aéreo de Múnich el 6 de febrero de 1958 cuando regresaban de un partido de cuartos de final de la Copa de Europa contra el Estrella Roja de Belgrado . El central Mark Jones, el capitán Roger Byrne, el lateral Geoff Bent, el extremo David Pegg, el central derecho Eddie Colman, el interior derecho Bill Whelan y el delantero centro Tommy Taylor murieron en el acto. El central izquierdo Duncan Edwards estuvo hospitalizado durante dos semanas antes de morir también el 21 de febrero.
El extremo Johnny Berry y el central Jackie Blanchflower resultaron heridos hasta tal punto que nunca volvieron a jugar, mientras que varios de los jugadores supervivientes no estuvieron disponibles durante un tiempo considerable mientras se recuperaban de sus lesiones.
El entrenador Matt Busby resultó gravemente herido y su asistente Jimmy Murphy (que no estaba en ese fatídico vuelo) se hizo cargo del primer equipo hasta el final de la temporada mientras Busby se recuperaba de sus lesiones. El secretario del club, Walter Crickmer , y los entrenadores Tom Curry y Bert Whalley murieron en el accidente, que se cobró un total de 23 vidas.
A pesar de la desastrosa situación de su plantilla, el equipo improvisado del United logró llegar a la final de la FA Cup esa temporada, donde perdió ante el Bolton Wanderers. También alcanzó las semifinales de la Copa de Europa. Sin embargo, su rendimiento en la liga se vio afectado después del choque y sus aspiraciones al título se desvanecieron, ya que terminaron novenos en la tabla final.
Con el plantel del United diezmado por la muerte y las lesiones tras la tragedia de Múnich, varios jugadores jóvenes se abrieron paso hasta el primer equipo. Entre ellos se encontraban el extremo Shay Brennan [2] y el delantero Mark Pearson [3] . Otro nuevo miembro notable del equipo fue el portero Harry Gregg , fichado en diciembre de 1957 unas semanas antes del accidente de Múnich, y que fue aclamado como un héroe por sus esfuerzos de rescate en el accidente. [4]
El máximo goleador del United en la temporada fue Dennis Viollet, que marcó 23 goles en todas las competiciones y 16 en la liga a pesar de estar fuera de acción durante unos dos meses mientras se recuperaba de las lesiones sufridas en el accidente de Múnich.
El 5 de febrero de 1958, el United jugó contra el Estrella Roja de Belgrado en Yugoslavia , en el partido de vuelta de los cuartos de final de la Copa de Europa. El partido terminó con un empate 3-3, pero como el United ya había ganado el partido de ida por 2-1, ganó la eliminatoria con un global de 5-4 y alcanzó las semifinales por segundo año consecutivo.
El avión alquilado por el equipo, un Airspeed Ambassador propiedad de British European Airways , despegó de Belgrado el 6 de febrero y se detuvo en Múnich para repostar. El despegue tuvo que ser abortado dos veces debido a un aumento repentino de la presión, un problema habitual en el "Elizabethan". El problema se debía a que la mezcla de combustible era demasiado rica, lo que hacía que los motores aceleraran en exceso; este problema se vio agravado por la altitud del aeropuerto de Múnich.
Los pilotos lograron controlar la aceleración en el tercer intento de despegue, pero cuando alcanzaron la "velocidad de decisión" V1 (después de la cual no es seguro abortar el despegue), la velocidad aerodinámica disminuyó repentinamente. El avión se salió de la pista, atravesó una valla y se estrelló contra una casa. El ala izquierda y la cola se desprendieron, mientras que el lado de estribor del fuselaje golpeó un tanque de combustible y explotó. Oficialmente, la causa del accidente fue la acumulación de nieve derretida en la pista, que hizo que el avión perdiera velocidad, impidiéndole despegar.
Mark Jones , David Pegg , Roger Byrne (capitán del United desde 1953), Geoff Bent , Eddie Colman , Liam Whelan y Tommy Taylor murieron en el acto, además del secretario del club Walter Crickmer y los entrenadores Tom Curry y Bert Whalley . Duncan Edwards , Matt Busby y Johnny Berry resultaron gravemente heridos; Edwards murió quince días después. Berry y Jackie Blanchflower sobrevivieron, pero nunca volvieron a jugar. Byrne, Taylor y Edwards eran miembros regulares del equipo de Inglaterra, con 70 partidos internacionales y 21 goles entre ellos, mientras que Pegg, Whelan, Berry y Blanchflower habían recibido reconocimiento internacional completo para Inglaterra, la República de Irlanda o Irlanda del Norte.
En total, 23 personas murieron como consecuencia de las heridas, entre ellas otros cuatro pasajeros y dos miembros de la tripulación, además de ocho periodistas deportivos, entre ellos el ex guardameta del Manchester City y de la selección inglesa Frank Swift . Entre los supervivientes se encontraban el guardameta Harry Gregg , que acababa de incorporarse al club procedente del Doncaster Rovers , el lateral Bill Foulkes y el delantero Bobby Charlton .