El mesencéfalo se divide anatómicamente en el tectum (techo) y el tegmentum (suelo). El tegmentum del mesencéfalo se extiende desde la sustancia negra hasta el acueducto cerebral en una sección horizontal del mesencéfalo. Forma el suelo del mesencéfalo que rodea por debajo al acueducto cerebral, así como el suelo del cuarto ventrículo, mientras que el tectum del mesencéfalo forma el techo del cuarto ventrículo. El tegmentum contiene una colección de tractos y núcleos con funciones relacionadas con el movimiento, específicas de la especie y de percepción del dolor. Las estructuras generales del tegmentum del mesencéfalo incluyen el núcleo rojo y la materia gris periacueductal .
A diferencia del tectum mesencefálico (que es una estructura sensorial ubicada posteriormente), el tegmento mesencefálico, que se ubica anteriormente, está relacionado con una serie de funciones motoras. Dentro del tegmento, el núcleo rojo se encarga de la coordinación motora (específicamente para los movimientos de las extremidades) y la materia gris periacueductal (PAG) contiene circuitos críticos para modular las respuestas conductuales al dolor. La sustancia negra cumple un papel importante en la recompensa de conductas como acercarse a objetos deseados. Además, la sustancia negra forma conexiones recíprocas con los ganglios basales que están altamente correlacionadas con las funciones motoras y el aprendizaje.
El tegmento del mesencéfalo también es una parte importante del sistema dopaminérgico, que es esencial para los sentimientos de recompensa y placer. Dos regiones del tegmento del mesencéfalo son de particular interés. La primera es la sustancia negra, que es una parte importante de la vía nigroestriatal . Esta vía sirve para coordinar los movimientos motores y, cuando se deja desequilibrada, se producirían déficits motores. Por ejemplo, cuando se pierden las neuronas dopaminérgicas de la sustancia negra, se produce la condición de rigidez muscular extrema como en la enfermedad de Parkinson. La segunda región es el área tegmental ventral (VTA; o simplemente tegmento ventral) que se encuentra en el centro de la vía mesolímbica . Específicamente, el VTA es el origen de los cuerpos celulares dopaminérgicos desde los cuales las señales llegan a las partes anteriores del cerebro (p. ej., lóbulos frontales) así como a las partes posteriores (p. ej., cerebelo). Debido a que esta vía regula la experiencia de recompensa y placer, no es sorprendente ver que los alimentos y las drogas la afectan más en términos de pérdida de control de impulsos. Es decir, la vía mesolímbica es esencial en la regulación de la adicción a las drogas. El mecanismo potencial es a través del aprendizaje asociativo de las señales ambientales y la recompensa. Por ejemplo, a través de cada consumo de droga, las personas asocian cada vez más las señales relacionadas con cada consumo de droga (por ejemplo, la habitación en la que se toma la droga o las personas con las que las personas toman la droga). Con el tiempo, la droga mejora las señales condicionadas clásicamente relacionadas con la dopamina asociadas con el consumo de drogas. Como resultado, los encuentros posteriores con estas señales producirán y aumentarán la actividad de la dopamina y posteriormente incitarán a las personas a ansiar las drogas. Además, la actividad excesiva de la dopamina mesolímbica desempeña un papel en la esquizofrenia , un trastorno del comportamiento caracterizado por delirios, alucinaciones, emoción embotada, agitación, etc. Por otro lado, una falta de actividad de la dopamina mesolímbica puede inducir déficits en la atención. [1]
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