La hegemonía tebana duró desde la victoria tebana sobre los espartanos en Leuctra en 371 a. C. hasta su derrota de una coalición de ejércitos del Peloponeso en Mantinea en 362 a. C., aunque Tebas trató de mantener su posición hasta que finalmente fue eclipsada por el creciente poder de Macedonia en 346 a. C. .
Externamente, el camino para el predominio tebano fue allanado por el colapso del poder ateniense en la Guerra del Peloponeso (431-404 a. C.), mediante el debilitamiento de los espartanos por su oligantropía (declive demográfico) y por la inconclusa Guerra de Corinto (395-386 a. C.). ). Internamente, los tebanos disfrutaron de dos ventajas militares temporales:
Los tebanos habían disfrutado tradicionalmente de la hegemonía de la Liga Beocia , la federación oligárquica de griegos de habla eólica situada al noroeste inmediato del Ática dominada por los atenienses . Su breve ascenso al poder fuera de la llanura beocia comenzó en 373, cuando los beocios derrotaron y destruyeron la ciudad de Platea , de importancia estratégica como único aliado ateniense en Beocia . Esto fue tomado como un desafío directo por parte de la potencia hegemónica anterior, los espartanos, que apostaron a restaurar su menguante predominio mediante una derrota decisiva de los tebanos. En Leuctra, en Beocia, los tebanos derrotaron ampliamente a un ejército invasor espartano . De los 700 ciudadanos-soldados espartanos presentes, 400 murieron en Leuctra. Después de esto, los tebanos dominaron sistemáticamente Grecia. En el sur, invadieron el Peloponeso para liberar a los mesenios y arcadios del señorío espartano y crearon una Liga Arcadia protebana para supervisar los asuntos del Peloponeso. En el norte, invadieron Tesalia , para aplastar el creciente poder local de Feras y tomaron como rehén al futuro Felipe II de Macedonia , llevándolo a Tebas. Pelopidas, sin embargo, murió en Cynoscephalae , en una batalla contra tropas de Pherae (aunque la batalla en realidad la ganaron los tebanos).
Los tebanos se esforzaron demasiado estratégicamente y, en sus esfuerzos por mantener el control del norte, su poder en el sur se desintegró. El rey espartano, Agesilao II , reunió un ejército de varias ciudades del Peloponeso insatisfechas con el gobierno tebano y logró matar, pero no derrotar, a Epaminondas en la batalla de Mantinea , pero no restablecer ningún predominio real espartano . En todo caso, fue una victoria pírrica para ambos estados. Esparta carecía de la mano de obra y los recursos para hacer un intento real de recuperar su imperio y Tebas ahora había perdido a los dos líderes innovadores que le habían permitido alcanzar el dominio y, de manera similar, tenía recursos reducidos hasta el punto en que ese dominio no podía garantizarse. Los tebanos intentaron mantener su posición a través de la diplomacia y su influencia en el concilio Anfictiónico en Delfos, pero cuando esto resultó en que sus antiguos aliados, los focios, tomaran Delfos y comenzaran la Tercera Guerra Sagrada (c. 355), Tebas resultó demasiado agotada para traer cualquier poder. conclusión del conflicto. La guerra terminó finalmente en 346 a. C., por las fuerzas no de Tebas ni de ninguna de las ciudades-estado, sino de Felipe de Macedonia, a quien las ciudades-estado se habían vuelto lo suficientemente desesperadas como para recurrir. Esto marcó el ascenso de Macedonia dentro de Grecia y finalmente puso fin a una hegemonía tebana que ya había estado en declive.