Aunque hubo conflictos considerables fuera de Europa, el teatro europeo (también conocido como Primera Guerra Europea ) fue el principal teatro de operaciones durante la Primera Guerra Mundial y fue donde comenzó y terminó la guerra. Durante los cuatro años de conflicto, a la batalla se unieron ejércitos de un tamaño sin precedentes, que estaban equipados con nuevas tecnologías mecanizadas. El conflicto dejó decenas de millones de muertos o heridos.
El teatro europeo se divide en cuatro teatros de operaciones principales: el frente occidental, el frente oriental, el frente italiano y el frente de los Balcanes. No toda Europa estuvo involucrada en la guerra, ni los combates tuvieron lugar en todo el territorio de los principales combatientes. El Reino Unido prácticamente no se vio afectado por la guerra. La mayor parte de Francia no se vio afectada, al igual que la mayor parte de Alemania e Italia .
Algunos países grandes de Europa se mantuvieron neutrales durante toda la guerra, como Suecia y España ; la Gran Guerra los pasó sin mucho impacto. Por otra parte, algunos países fueron conquistados ( Serbia , Bélgica , Rumania ). Otros países como Rusia y el Imperio Otomano vieron ejércitos marchar sobre gran parte de sus tierras, con la consiguiente devastación.
Aunque Estados Unidos sí se unió a la guerra, debido al control de Gran Bretaña sobre el Océano Atlántico , los únicos combates del ejército estadounidense fueron en Europa, en el Frente Occidental. El ejército estadounidense fue transportado en barco a través del océano para poder luchar contra los alemanes en Francia.
Alemania tenía previsto aplicar el plan Schlieffen . El plan de Schlieffen era atacar primero a Francia, ya que Rusia no podría movilizarse rápidamente. Alemania lanzó una ofensiva a través de Bélgica, lo que hizo que el Imperio Británico declarara la guerra a Alemania. El Plan XVII de Francia -una ofensiva concentrada destinada a abrumar al ejército alemán- también fracasó. El frente occidental rápidamente se convirtió en un punto muerto militar, cobrándose cientos de miles de vidas en cada lado. Esto llevó a los ejércitos a atrincherarse. La guerra móvil no se reanudó hasta los últimos meses de la guerra.
Durante la primavera de 1918, el ejército alemán lanzó una ofensiva masiva hacia el oeste de Francia con el objetivo de derrotar a Francia antes de que llegaran los refuerzos estadounidenses. Como Rusia se encontraba entonces en guerra civil , muchas divisiones alemanas fueron enviadas al frente occidental. Los alemanes avanzaron hacia el Marne tras la Ofensiva Micheal , la Operación George , Gneisenau y Blücher-Yorck . Se tomó mucho terreno en el frente alemán, apoderándose de muchas tierras que perdieron de la Línea Pre-Hindenburg, pero a un costo de 600.000 bajas. Esta sobreextensión de líneas provocó que los aliados lanzaran una contraofensiva , los alemanes fueron colapsando en todos los frentes, y el 11 de noviembre de 1918 los alemanes se rindieron ante los aliados. [1]
Los combates en el frente oriental fueron disputados principalmente por el ejército alemán y el ejército austrohúngaro por un lado y las fuerzas del Imperio ruso y Rumania por el otro. El frente oriental cubría un territorio muy extenso, desde el Báltico al norte hasta el Mar Negro al sur y desde Prusia y Galicia al oeste hasta Letonia y Minsk al este.
Los combates en este frente terminaron temprano y la última operación militar importante tuvo lugar en el otoño de 1917. Las dos revoluciones rusas de 1917 obligaron a Rusia a salir de la guerra. El gobierno bolchevique que tomó el poder en noviembre de 1917 había prometido el fin de la guerra y ese gobierno firmó el Tratado de Brest-Litovsk que puso fin a la guerra para Rusia en marzo de 1918.
El Frente Italiano cubría sólo una pequeña parte del norte de Italia y la frontera occidental de Austria-Hungría . Los combates aquí comenzaron el 23 de mayo de 1915 y duraron hasta el 3 de noviembre de 1918. La mayor parte de los combates se concentraron en una pequeña porción de tierra entre los Alpes y el Adriático , cerca de la ciudad de Trieste .
Los combates involucraron principalmente a Italia y Austria-Hungría, pero también incluyeron contingentes más pequeños de Francia, el Reino Unido y Estados Unidos (que lucharon del lado de Italia) y Alemania (que estaba aliada de Austria-Hungría).
El Frente de los Balcanes cubría toda Serbia, Montenegro , Albania y Rumania. También cubría el norte de Grecia, la parte occidental de Bulgaria y el sur y el este de Austria-Hungría. En este teatro se produjeron muy pocos combates durante largos períodos de tiempo. Las grandes potencias lo consideraban un teatro de guerra menor.
Las potencias centrales de Austria-Hungría, Alemania, Bulgaria y el Imperio Otomano se opusieron a las potencias aliadas de Serbia, Francia, el Reino Unido, Rumania, Rusia, Montenegro y Grecia.
Debido al dominio de las armadas británica y francesa, sólo se produjeron combates limitados en los mares alrededor de Europa. La flota alemana de submarinos intentó hundir buques mercantes británicos, con cierto éxito al principio de la guerra. Los submarinos alemanes solo tenían un alcance de crucero moderado en esta guerra y operaban principalmente en el Mar del Norte , el Mar de Irlanda y el Mediterráneo . La amenaza de los submarinos alemanes se redujo drásticamente cuando los británicos finalmente adoptaron un sistema de convoyes a principios de 1917.
Hubo una gran batalla en aguas cercanas a Europa: la Batalla de Jutlandia del 31 de mayo de 1916 al 1 de junio de 1916 entre la Flota Alemana de Alta Mar y la Gran Flota Británica . Esta fue una de las batallas navales más grandes de la historia mundial, aunque, en algunos aspectos, no fue concluyente.
En el Adriático , tuvieron lugar algunos combates navales muy limitados entre la armada de Austria-Hungría y las armadas aliadas de Francia, Gran Bretaña e Italia. La estrategia de los aliados era bloquear el Adriático y vigilar los movimientos de la flota austríaca. En general, esta estrategia tuvo éxito, pero los alemanes y austriacos pudieron enviar submarinos al Mediterráneo, donde causaron algunos daños. La principal base marítima de las flotas austriaca y alemana en el Adriático era Pola (la actual Pula en Croacia ).
Japón , aliado del Reino Unido, envió algunos destructores al Mediterráneo y fueron muy eficaces en la actividad de patrullaje y antisubmarina. Por el contrario, la Armada italiana estaba "lánguida y apática" (Cyril Falls "La Gran Guerra" p. 295). La única batalla naval significativa ocurrió el 15 de mayo de 1917, cuando tres cruceros austriacos al mando del capitán Miklós Horthy realizaron una incursión contra algunos transportes italianos y británicos cerca de Valona Albania . La incursión fue un éxito parcial, pero los asaltantes casi fueron destruidos por el fuego de artillería de los barcos italianos que los persiguieron de regreso a Pola.
En el Mar Negro , la flota rusa dominaba y estaba dirigida por dos hábiles comandantes, el almirante Eberhart y luego el almirante Kolchak (que asumió el poder en 1916). A finales de 1915, la flota rusa tenía el control casi total del mar. La flota del Mar Negro se utilizó principalmente para apoyar al general Yudenich en su campaña del Cáucaso .
En el Mar Báltico , la flota rusa estaba esencialmente inactiva, escondiéndose detrás de los cinturones de minas que se extendían a lo largo de la entrada al Golfo de Finlandia . De modo que la flota alemana del Báltico dominaba el mar y era de utilidad ocasional para el ejército alemán en el frente oriental.