La tarifa diferencial es un ejemplo de gestión de la demanda en la que el precio por unidad de energía varía con el consumo. Si una empresa de servicios públicos utiliza una tarifa diferencial, puede cambiar la tarifa por kWh de energía utilizada en diferentes momentos, por ejemplo, aumentando el precio en momentos de alto consumo de energía y bajándolo en momentos de bajo consumo de energía. Esto ayuda a equilibrar la tasa a la que se utiliza la energía y la tasa a la que se crea.
Una tarifa diferencial crea un equilibrio entre la producción y el consumo de energía aprovechando la demanda de los clientes. Por ejemplo, si hay un momento en el que la energía se consume más rápido de lo que se puede suministrar, se puede utilizar una tarifa diferencial: aumentar el precio en ese momento específico para equilibrar la carga en el sistema.
Para implementar el método mencionado anteriormente de aplanamiento de la curva de carga , se emplea esta técnica. A medida que la carga disminuye y aumenta, el proveedor debe instalar su equipo de manera que sea capaz de suministrar la carga máxima del consumidor. Durante los períodos bajos, el equipo estará infrautilizado, lo que disminuirá la eficiencia energética del equipo. Por lo tanto, el proveedor tratará de garantizar que el equipo se use a su capacidad nominal para no desperdiciar recursos, que cuestan dinero. Con este tipo de tarifa, el consumidor tratará de consumir más energía durante los períodos bajos y evitar el consumo de energía durante las horas pico porque son más caras.
Desde la década de 1970, tarifas como Economy 7 y "White Meter" ofrecen a los consumidores domésticos electricidad más barata en horas de menor demanda, normalmente durante un período fijo y continuo de entre 7 y 8,5 horas durante la noche. Normalmente, estas tarifas se utilizan junto con calentadores de almacenamiento , que se cargan de forma económica durante la noche y liberan calor lentamente durante el día siguiente.
Aunque muchas de estas instalaciones utilizan un simple interruptor horario, los hogares también pueden estar equipados con un telerruptor por radio que permite una conmutación más dinámica. Por ejemplo, el proveedor EDF anuncia su servicio Economy 7 en el área de Londres como una oferta de siete horas de electricidad fuera de horas punta entre la medianoche y las 8:00 a. m. [1] ; las horas precisas de inicio y fin pueden variarse para suavizar la demanda máxima.
También se han creado tarifas locales a medida para los horarios de menor demanda con el fin de ayudar a gestionar la demanda. Por ejemplo, la compañía eléctrica MANWEB vio que su red de suministro en el centro de Gales estaba sobrecargada a principios de los años 90 debido a la alta demanda de calefacción eléctrica durante la noche. En respuesta, creó una tarifa a medida y utilizó teleconmutadores por radio para escalonar los horarios de calefacción fuera de horas punta y distribuir mejor las cargas a lo largo del día. La tarifa, ahora conocida como TwinHeat, le ahorró a la compañía más de un millón de libras en costos de refuerzo de la red. [2]