El Olifant ( elefante en afrikáans ) es el principal tanque de batalla de Sudáfrica . Se desarrolló a partir del tanque británico Centurion desde 1976. Estos tanques fueron rediseñados y reconstruidos en gran medida por Sudáfrica desde 1976 con algo de ayuda de Israel . El Olifant se considera el mejor diseño de tanque autóctono del continente africano. Aunque se basa en el casco de un tanque Centurion, tiene un cañón, un grupo motopropulsor, una transmisión, orugas, ruedas y un sistema de control de tiro de producción local y, por lo tanto, al menos el Olifant Mk.2 puede considerarse casi un tanque nuevo.
Los tanques británicos Centurion fueron los principales tanques de batalla sudafricanos desde 1957, pero fueron vendidos o relegados a roles de reserva como resultado de problemas de mantenimiento agravados por la escasez de piezas y una tendencia al sobrecalentamiento en el cálido clima africano. [2]
Así, en 1975, durante la Operación Savannah, las fuerzas sudafricanas ligeramente blindadas en Angola se vieron amenazadas por grandes formaciones de tanques soviéticos suministrados a las Fuerzas Armadas Populares para la Liberación de Angola (FAPLA) y sus aliados cubanos . [3] La Operación Savannah condujo a la necesidad de realizar más pruebas de tanques en el marco del Proyecto Semel . Sudáfrica compró varios cascos Centurion excedentes de Jordania y la India, [4] pero la Resolución 418 del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas , que impuso un embargo de armas obligatorio al país, obligó a Sudáfrica a comprarlos sin torretas ni armamento. [2]
El gobierno sudafricano se vio obligado por el embargo de armas a financiar la creación de una nueva empresa privada, la Olifant Manufacturing Company (OMC), para renovar los Centuriones. El programa Semel contabilizó en 1974 un total de 35 conversiones, que pronto se utilizaron en operaciones. La información procedente del programa Sho't , el programa israelí de conversión de los Centuriones, ayudó en gran medida a poner en marcha un proyecto más ambicioso. Estos tanques renovados recibieron el nombre de Olifant Mk.1. [3]
Durante la Operación Askari, las fuerzas sudafricanas se enfrentaron a los tanques T-54/55 de la FAPLA a finales de 1983 y principios de 1984; sin embargo, debido al respectivo compromiso logístico, los Olifant no fueron desplegados. [3] Al final, la infantería mecanizada sudafricana, reforzada por los escuadrones de vehículos blindados Eland y Ratel-90 , logró destruir los tanques angoleños por su cuenta. [5] Pero finalmente, un solo escuadrón de trece Olifant Mk.1A fue enviado a la frontera angoleña, donde se unieron al 61.º Grupo del Batallón Mecanizado . Tras los Acuerdos de Lusaka , que aseguraron efectivamente un alto el fuego entre Sudáfrica y Angola, los Olifant Mk.1 fueron almacenados y las tripulaciones de los tanques rotaron. [5]
A partir de 1983, OMC había mejorado más Centuriones con un motor diésel turboalimentado Teledyne Continental de 29 litros y una nueva transmisión adoptada del M60 Patton . Los Centuriones renovados estaban armados con una variante sudafricana del cañón principal estriado L7 de 105 mm . Fueron aceptados en servicio en el Cuerpo Blindado Sudafricano como Olifant Mk.1A en 1985. [4]
El lanzamiento de la Operación Moduler , tras el colapso de los Acuerdos de Lusaka a finales de 1987, llevó a que el escuadrón Olifant fuera activado por orden directa del presidente PW Botha . [3] El 9 de noviembre de 1987, los Olifant destruyeron dos T-55 angoleños. [6] A lo largo de la operación, las fuerzas sudafricanas normalmente se dispersaron en una formación de "punta de flecha", con los Olifant a la cabeza, los vehículos blindados Ratel-90 en los flancos y el resto de la infantería mecanizada en la retaguardia y el centro. [7]
Tres Olifants fueron abandonados en un campo minado durante la Operación Packer de marzo a abril de 1988; uno fue recuperado por los cubanos y llevado a la ciudad de Cuito Cuanavale [8] : 338 y los otros dos permanecen hasta el día de hoy en la selva angoleña. [9] Otros dos fueron dañados sin posibilidad de reparación inmediata por minas, pero se recuperaron con éxito. [10] Varios otros sufrieron diversos grados de daño en las orugas y la suspensión debido a las minas o al fuego de los tanques angoleños, pero pudieron seguir moviéndose después de las reparaciones en el campo. [11] El fracaso operativo de la SADF terminó en un punto muerto estratégico.
A principios de los años 90, el Olifant Mk.1A fue reemplazado por el Olifant Mk.1B, que incorporaba importantes mejoras en la protección del blindaje, un motor ligeramente más potente, un suelo doblemente blindado para protegerse de las minas y una suspensión de barra de torsión. Apenas se lo reconoce como un Centurion. [12]
El Olifant Mk.2 fue adaptado en 2005, cuando Sudáfrica ya no estaba sujeta a embargos internacionales. Externamente, el Mk.2 parece idéntico al Mk.1B, pero cuenta con un motor diésel V12 turboalimentado Continental de 29 litros mejorado que produce 1040 hp. Las mejoras incluyen un sistema de control de fuego (FCS) mejorado y un sistema de batalla computarizado (CBS) que incluye un modo cazador-asesino. Se puede utilizar un cañón de ánima lisa LIW de 120 mm en lugar del cañón estriado L7 de 105 mm . En 2018, se produjo un total de 26 tanques Mk.2. [13]
