El túnel del lago de Chicago fue el primero de varios túneles construidos desde la costa de la ciudad de Chicago en el lago Michigan, tres kilómetros hacia el interior del lago para acceder a agua dulce no contaminada, lejos de las aguas residuales de la ciudad. [1]
En las primeras décadas de su existencia, la ciudad en crecimiento estaba a sólo un metro sobre la superficie del lago Michigan, y las áreas de los primeros asentamientos europeos eran planas y arenosas con un nivel freático alto. Los colonos europeos en Chicago sólo necesitaron cavar de 6 a 12 pies para crear un pozo privado. Sin embargo, los mismos colonos también cavarían bóvedas privadas para los desechos humanos en las cercanías. Debido a que el suelo arenoso cubría una capa de arcilla dura, los desechos humanos se hundirían desde la letrina, encontrarían la arcilla impermeable y viajarían lateralmente hacia el suministro de agua dulce. [2] Como resultado, Chicago sufrió numerosos brotes generalizados de enfermedades transmitidas por el agua . La Junta de Salud de Chicago se organizó en 1835, en respuesta a la amenaza de una epidemia de cólera , y brotes posteriores de cólera en 1852 y 1854 mataron a miles de personas. [3]
En 1855, la recién formada Junta de Comisionados de Alcantarillado de la ciudad contrató a Ellis S. Chesbrough (1813-1886), de 42 años , el primer ingeniero municipal de Boston para estudiar el problema. [2] En 1863, Chesbrough completó un diseño para un sistema de agua y alcantarillado para la ciudad que incluía un túnel de cinco pies de ancho y revestido con ladrillos que se extendería a través del lecho de arcilla del lago Michigan hasta una distancia de 10,567 pies. Las obras comenzaron en 1864 y el túnel se inauguró en 1867. [4]
La gravedad fuerza el agua hacia el túnel a través de una estructura llamada cuna . La cuna del túnel del lago tenía doce metros de alto y cinco lados. Cada lado tenía cincuenta y ocho pies de largo. La cuna tenía paredes exteriores, medias e interiores atornilladas entre sí, y cada una estaba sellada con masilla y alquitrán de la misma manera que se hacían los barcos de la época. La cuna constaba de quince compartimentos separados estancos con una abertura en la parte inferior de ocho metros de diámetro denominada "el pozo", que dirigía el agua hacia el túnel. Toda la estructura costó alrededor de 100.000 dólares en la moneda del día. Los constructores utilizaron 618,325 pies de madera en la cuna en las siguientes cantidades:
Durante la construcción, los equipos comenzaron desde la toma de agua y la orilla, excavando túneles en dos turnos al día. La arcilla y la tierra eran arrastradas por vagones tirados por mulas. Los albañiles recubrieron el túnel de cinco pies de diámetro con dos capas de ladrillo. Los equipos del lago y de la costa se reunieron en noviembre de 1866, con menos de siete pulgadas de alineación. En 1874 se añadió un segundo túnel .
Este túnel y cuna originales se convirtieron en plantillas sobre las que se construyeron numerosos túneles y cunas posteriores. En 1933, la ciudad celebró las contribuciones de Chesbrough al progreso de la ciudad colocando una placa conmemorativa en la torre de agua de Chicago Avenue. El túnel y la cuna, que se conocían como "Túnel de dos millas" y "Cuna de dos millas", fueron cerrados y demolidos en 1936. Los contratistas primero cerraron y bombearon el agua del pozo y la cuna. Luego vertieron hormigón en el pozo, que desembocó en el túnel. A continuación, la cuna sobre el pozo fue destruida y la emisora de radio WENR transmitió la historia y el sonido de la explosión final. [2]