El tímalo australiano ( Prototroctes maraena ) es un pez principalmente de agua dulce que se encuentra en los ríos costeros del sureste de Australia continental y Tasmania . En décadas pasadas también se lo conocía como salmonete pepino o arenque pepino , por su olor parecido al del pepino .
El tímalo australiano es un pez aerodinámico con un cuerpo largo y delgado y una cabeza pequeña y cónica. [2] La coloración suele ser plateada en los flancos y oliva oscura en el dorso, cubierta con un brillo dorado. [3]
El tímalo australiano suele vivir entre 2 y 3 años y alcanzar unos 20 centímetros (7,9 pulgadas) de longitud, aunque se han registrado ejemplares raros de al menos 5 años de edad y 33 centímetros (13 pulgadas) de longitud. [3] El pez tiene una dieta omnívora, alimentándose de algas , camarones y pequeños insectos . Tienen dientes especialmente adaptados y un intestino largo para ayudar con la digestión de las algas. [2]
El tímalo australiano desova tras desplazarse a los tramos de agua dulce inferiores de los ríos costeros. Se cree que el desove se produce a finales de otoño o principios de invierno. McDowall (1996) informa de que el número de huevos oscila entre 25.000 y 67.000 en hembras de 170-200 mm de longitud, y que los huevos demersales pequeños (~1 mm) probablemente se depositan entre la grava y los cantos rodados del lecho del río antes de eclosionar. Las larvas eclosionadas son arrastradas hasta el mar. Los juveniles del tímalo australiano vuelven a los tramos de agua dulce de los ríos después de unos 6 meses en el mar y pasan el resto de sus vidas en hábitats fluviales. [3] [4]
Antes de la introducción de especies de peces exóticas ("introducidas"), como el pez mosquito oriental y la trucha, en las vías fluviales australianas, los pescadores deportivos pescaban con mosca el tímalo australiano y la galaxia moteada . [2] La especie era apreciada por su disposición a tomar moscas húmedas y secas, su excelente capacidad de lucha con aparejos muy ligeros y su tamaño relativamente grande. Sin embargo, debido a la disminución de las poblaciones, el pez ahora está protegido por la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de 1999. [ 2] Se aplican fuertes sanciones por capturar cualquiera de los peces.
El tímalo australiano sufrió descensos iniciales masivos entre 1868 y 1870 debido a muertes de peces muy grandes e inexplicables (Saville-Kent, 1888). Los tímalos australianos muertos en estos eventos se describen como cubiertos de " crecimientos algodonosos ", un sello distintivo del oomiceto exótico similar a un hongo Saprolegnia parasitica ; estas muertes probablemente marcan la llegada de este patógeno exótico a los hábitats de agua dulce australianos a través de la importación, el cultivo y la repoblación de especies exóticas de salmónidos (truchas). [5]
Saville-Kent pasó luego a considerar la aparente epidemia que había ocurrido unos 17 o 18 años antes y que había causado la desaparición del tímalo australiano Prototroctes maraena . Se decía que los tímalos "habían sido vistos flotando río abajo a miles, cubiertos más o menos extensamente con una vegetación algodonosa fungoide. Esta epidemia fue tan virulenta y exhaustiva que muchos, especialmente los ríos del sur, se vieron más o menos completamente despojados de su población de esta especie y han permanecido así hasta la fecha" . Saville-Kent planteó las preguntas de cómo, cuándo y dónde se originó la epidemia y si en ese momento había condiciones anormales asociadas con los ríos que transportaban los peces infectados. Continuó diciendo: "La fecha aproximada de la aparición de esta epidemia parece ser alrededor del año 1869 o 1870, períodos en los que se puede observar una gran actividad asociada con la distribución de los alevines de los salmónidos recién aclimatados en los ríos de esta colonia. ¿Es posible... que el hongo, Saprolegnia , fuera hasta entonces desconocido en Tasmania y se introdujera con los huevos de estos salmónidos, o más probablemente en el musgo en el que estaban empaquetados? En tales condiciones, se podría esperar que los gérmenes o esporas, como los microbios del sarampión o la viruela, que llegan a un suelo virgen y afín, se propaguen con una virulencia devastadora entre los habitantes aborígenes". [6]
El tímalo australiano se ve amenazado por diversos factores. Las presas y los diques bloquean la migración y también bloquean las inundaciones y reducen los caudales de base, ambos factores importantes para el mantenimiento del hábitat y para el desove y el movimiento de las larvas y los ejemplares jóvenes del tímalo hacia y desde el mar. [4] Las prácticas agrícolas y forestales irresponsables degradan y fragmentan los entornos fluviales mediante la sedimentación y otros efectos. Las especies de trucha exótica amenazan al tímalo mediante la depredación y la competencia. Los estudios científicos han demostrado que las especies de peces autóctonos similares en hábitat y estilo de vida, como las galaxias moteadas, se ven gravemente reducidas en número en los ríos habitados por especies de trucha exóticas (Ault y White 1994), y se ven obligadas a alimentarse en lugares, horarios y dietas subóptimos por la competencia agresiva de las especies de trucha exóticas. [7] La falta crónica de hábitat libre de truchas exóticas reservado para galaxias, tímalos y otras especies de peces autóctonos en el sudeste de Australia en general es una preocupación importante. [6] [8] [7]
A principios de 2021, se observaron dos tímalos australianos en el río Glenelg , en el suroeste de Victoria , el primer avistamiento registrado desde 1899. Los científicos creen que parte de la degradación ambiental causada por la introducción de la agricultura en la zona se estaba revirtiendo y la salud del río y el estuario ha mejorado lo suficiente como para que los peces regresen. [9]
El tímalo australiano está catalogado como especie vulnerable según la Ley de Protección del Medio Ambiente y Conservación de la Biodiversidad de Australia de 1999 y según la Lista Roja de la UICN . [2] Actualmente existen varias medidas de conservación enfocadas en conservar el pez.