La distinción entre términos absolutos y relativos fue introducida por Peter Unger en su artículo de 1971 A Defense of Skepticism y diferencia entre términos que, en su sentido más literal, no admiten grados (términos absolutos) y aquellos que sí los admiten (términos relativos). [1] Según su explicación, el término "plano", por ejemplo, es un término absoluto porque una superficie es perfectamente (o absolutamente) plana o no es plana en absoluto. Los términos "irregular" o "curvado", por otro lado, son términos relativos porque no existe tal cosa como "irregularidad absoluta" o "curvatura absoluta" (aunque en geometría analítica la curvatura se cuantifica). Una superficie irregular siempre se puede hacer más irregular. Sin embargo, una superficie verdaderamente plana nunca se puede hacer más plana. Coloquialmente , reconoce, decimos cosas como "la superficie A es más plana que la superficie B", pero esto es solo una forma abreviada de decir "la superficie A está más cerca de ser plana que la superficie B". Sin embargo, esta paráfrasis no funciona para los términos relativos. Otro aspecto importante de los términos absolutos, que motivó esta elección de terminología , es que siempre pueden modificarse con el término "absolutamente". Por ejemplo, es bastante natural decir "esta superficie es absolutamente plana", pero sería muy extraño y apenas tendría sentido decir "esta superficie es absolutamente irregular".
Una vez hecha la distinción, resulta evidente que la aplicación de términos absolutos para describir los objetos del mundo real es dudosa. Los términos absolutos describen propiedades que son ideales en un sentido platónico , pero que no están presentes en ningún objeto concreto del mundo real.
Por ejemplo, si bien decimos que muchas superficies de objetos físicos son planas, una interpretación bastante razonable de lo que presumiblemente observamos hace que sea bastante dudoso que esas superficies sean realmente planas. Cuando observamos un bloque de piedra bastante liso a través de un microscopio potente, la superficie observada parece estar plagada de irregularidades. Y esta apariencia irregular parece explicarse mejor, no tomándola como un fenómeno óptico ilusorio , sino tomándola como un aspecto más fino y revelador de una superficie que, de hecho, está plagada de pequeñas protuberancias y grietas. Además, explicamos las protuberancias y grietas suponiendo que la piedra está compuesta de cosas mucho más pequeñas, moléculas , etc., que se encuentran en una combinación tal que, aunque el resultado es una piedra grande y resistente, no se encuentra ninguna piedra con una superficie plana.
— Peter Unger, "Una defensa del escepticismo"
La distinción sienta las bases para el argumento final del artículo: que el conocimiento requiere certeza y que, al ser la certeza un término absoluto, se sigue que nunca puede alcanzarse en la realidad. Es un ideal platónico al que podemos acercarnos cada vez más, pero que nunca alcanzaremos verdaderamente. En palabras del propio Unger, "todo ser humano sabe, en el mejor de los casos, casi nada para serlo".