Los suelos de dosel , también conocidos como suelos arbóreos , existen en áreas del dosel del bosque donde las ramas, grietas o alguna otra característica física de un árbol pueden acumular materia orgánica , como hojas o ramas finas. Con el tiempo, esta materia orgánica se erosiona hasta convertirse en algo parecido a un suelo , y puede alcanzar profundidades de 30 cm en algunas selvas templadas . [1] Las epífitas pueden echar raíces en este suelo delgado, lo que acelera el desarrollo del suelo al agregar material orgánico y romper físicamente el material con su sistema de raíces. Las epífitas comunes en los suelos del dosel de las selvas templadas incluyen musgos , helechos y líquenes . Las epífitas de los árboles en la zona templada suelen ser ubicuas y pueden cubrir árboles enteros. Algunos árboles hospedantes albergan hasta 6,5 toneladas de peso seco de biomasa epífita, lo que puede equivaler a más de 4 veces su propia masa foliar. [2] Esta presencia masiva significa que es necesario comprender mejor su dinámica para poder entender completamente la dinámica forestal. Los nutrientes que se almacenan en los suelos del dosel pueden ser utilizados por las epífitas que crecen en ellos, e incluso por el árbol en el que se acumula el suelo del dosel a través del crecimiento de las raíces del dosel. Este almacenamiento permite que los nutrientes se circulen más de cerca a través de un ecosistema y evita que los nutrientes se eliminen del sistema.
Numerosos factores intervienen en la evaluación de las características de un suelo de dosel en desarrollo. Los tipos de material vegetal que se acumulan en los suelos de dosel pueden influir fuertemente en las condiciones que se desarrollan, incluyendo el pH , el contenido de humedad, el contenido de nutrientes y la disponibilidad de nutrientes para el suelo. [3] La edad del dosel también es importante para su desarrollo. Los doseles más viejos pueden acumular más material y crear un suelo más profundo. Dentro del suelo, el material orgánico se descompondrá aún más en un suelo de dosel más viejo y tendrá menos material fibroso que un suelo de dosel más joven. Quizás de manera más intuitiva, la altura a la que el material orgánico comienza a acumularse también puede afectar significativamente el desarrollo de los suelos de dosel. Los suelos de dosel más altos en el dosel de un bosque estarán más expuestos a los elementos, lo que resultará en una mayor exposición a la luz solar y al viento, lo que podría resultar en cambios extremos en la humedad disponible del suelo.
La mayoría de las epífitas tienen sistemas radiculares muy superficiales, que se utilizan principalmente para fijarlas a su árbol huésped. Por lo tanto, las epífitas que dependen de la humedad en sistemas radiculares superficiales son más sensibles a los cambios en el contenido de humedad y corren el riesgo de desecarse. Por el contrario, los suelos del dosel que se forman en la parte inferior del dosel tienen más probabilidades de estar protegidos de cambios más extremos en la exposición a la luz y el contenido de humedad. Además, los suelos del dosel inferior también tienen una mayor probabilidad de acumular materia orgánica que cae de los árboles vecinos más altos o de las regiones más altas del árbol que albergan el suelo del dosel. Esto permite que estos suelos del dosel inferior acumulen más materia orgánica y nutrientes, lo que les permite ser más productivos.
Los organismos que habitan un suelo influyen significativamente en el desarrollo y el tiempo de renovación de los nutrientes, y lo mismo es cierto para los suelos del dosel. Los macroorganismos como los ácaros y los gusanos pueden consumir material orgánico y descomponerlo en sus tractos digestivos, ayudando a la mezcla y formación del suelo. Los microorganismos como las bacterias y los hongos sirven esencialmente para el mismo propósito, pero utilizan diferentes vías de degradación. La presencia de estos organismos es fundamental para mantener los ciclos de nutrientes dentro del suelo y hacer disponibles los nutrientes necesarios para el crecimiento de las epífitas y el microecosistema. Se ha descubierto que la comunidad de microorganismos que se encuentra en los suelos del dosel es distinta, pero similar a las comunidades que se encuentran en el suelo del suelo del bosque. [4] Generalmente, las comunidades bacterianas del material epifítico caído son reemplazadas rápidamente por las comunidades bacterianas del suelo del bosque, aunque no por completo. Además, cuando las ramas de un árbol huésped que contiene suelos del dosel se han separado del huésped, se puede medir un cambio en la comunidad bacteriana dentro del suelo. Esto indica que las comunidades contenidas en el dosel tienen cierta dependencia del árbol huésped.
Los suelos del dosel se clasifican como histosoles [1], que están compuestos principalmente de material orgánico. Aunque varían en profundidad, los suelos del dosel suelen tener una capa hémica en la parte superior, que consiste principalmente en musgo sphagnum sin descomponer . Su naturaleza e historia hace que los suelos sean algo simples y casi siempre carentes de cualquier tipo de componente mineral.
Las epífitas vasculares representan en total alrededor del 9% de todas las plantas vasculares del mundo, pero son mucho más comunes en las áreas tropicales. [5] Esta subrepresentación de la diversidad de epífitas vasculares aún está en disputa, pero probablemente se relaciona con algunos factores abióticos que incluyen temperaturas más frías, disponibilidad de humedad e historia glacial. Las distribuciones de epífitas cuando pertenecen a los hemisferios norte y sur son extremadamente asimétricas. [6] Las zonas templadas en el hemisferio sur tienen una abundancia mucho mayor de epífitas vasculares que en el hemisferio norte, y persisten más en latitudes más polares. Esto sugiere que los factores abióticos como la temperatura son mucho menos influyentes que la historia glacial de la región. Durante el Último Máximo Glacial , [7] hace unos 27.000 años, gran parte del área ahora ocupada por selvas templadas en el hemisferio norte estaba cubierta por extensas capas de hielo que eliminaron toda la vida. En contraste, las selvas templadas en el hemisferio sur permanecieron en gran parte libres de hielo. Esto favoreció fuertemente a los ecosistemas del hemisferio sur y permitió que muchas más especies de epífitas vasculares obligadas evolucionaran y ocuparan un nicho particular. La íntima relación que tienen las epífitas vasculares con la formación de los suelos del dosel significa que las distribuciones de los suelos del dosel siguen un patrón de distribución paralelo, ya que es el patrón de crecimiento y descomposición del crecimiento epifítico lo que promueve la formación de los suelos del dosel.
La presencia de ciertos tipos de epífitas podría considerarse como ingenieros de ecosistemas , ya que pueden formar nuevos suelos de dosel dentro de un piso superior en el bosque. Por ejemplo, Fascicularia bicolor es una especie de epífita en los bosques templados lluviosos de América del Sur, y pertenece a un grupo conocido como epífitas de canasta de basura. Estas forman tapetes extensos que capturan la materia orgánica que cae y la acumulan, promoviendo la formación de suelos de dosel. Estos tapetes regulan la temperatura y la humedad del dosel circundante y alteran la diversidad de especies del crecimiento epífito, lo que debería clasificarlos como ingenieros de ecosistemas. [8]