La ardilla terrestre pequeña o ardilla de tierra pequeña ( Spermophilus pygmaeus ) es una especie de roedor de la familia Sciuridae . Se distribuye desde Europa del Este hasta Asia Central . [1]
Sus subespecies incluyen Spermophilus pygmaeus pygmaeus , Spermophilus pygmaeus brauneri , Spermophilus pygmaeus herbicolus y Spermophilus pygmaeus mugosaricus . [2] La ardilla de tierra de montaña del Cáucaso ( Spermophilus musicus ) ahora se considera una especie separada. [3]
La ardilla terrestre pequeña tiene un cuerpo robusto y bajo, patas cortas y una cola bien cubierta de pelo. [4] Tiene un dorso de color gris parduzco con manchas ocres y amarillentas. La cabeza es notablemente más oscura con tonos ocres más intensos y la cola es de un color ocre grisáceo claro con una punta pálida. La longitud del cuerpo es de hasta 230 milímetros y la cola mide hasta 40 milímetros. [5]
La ardilla terrestre pequeña habita en estepas y semidesiertos de Europa del Este y Asia Central, desde Ucrania y la Rusia europea al este hasta el mar de Aral ( Kazajstán ) y Daguestán (Rusia). Se la encuentra a altitudes de hasta 500 metros. El área de distribución de la especie se ha reducido en los últimos 20 años, probablemente como resultado del cambio climático, con un clima más húmedo y años lluviosos en la región. Una disminución del pastoreo de ganado y de la agricultura también puede haber influido. [1]
Esta especie es diurna y prefiere pastizales, terrenos no cultivados, bordes de campos y arcenes de caminos, evitando áreas con vegetación alta y densa. Vive en colonias que en su mayoría consisten en territorios no superpuestos de hembras adultas, mientras que los territorios de los machos incluyen varios territorios de hembras. Construye madrigueras permanentes para hibernar y reproducirse y madrigueras temporales para refugiarse. [1] Antes de la hibernación, todas las salidas de la madriguera se tapan con tierra. En marzo o abril se abren las entradas, se limpian las madrigueras y se comienza la nueva construcción. [5] A fines de junio o julio, ocurre la estivación y, a veces, especialmente en años secos, esta especie pasa directamente de la estivación a la hibernación. [1] Durante el año, puede estar activa solo durante 80 a 100 días. Como resultado de la actividad de excavación durante varios años, se forma un montículo en la superficie del suelo, de hasta ocho metros de diámetro y 0,6 metros de altura. Esto se conoce como souslikovina y desde la parte superior, los animales vigilan su entorno. Cuando se sienten amenazados, emiten un sonido agudo y cantarín y se retiran a la seguridad de la madriguera. [5]
La dieta consiste en vegetación verde, raíces y semillas. En años en los que el alimento escasea, la pequeña ardilla terrestre puede migrar para buscar mejores suministros en otro lugar. La reproducción ocurre una vez al año y el número de hembras que participan en la reproducción varía dependiendo de la naturaleza del clima primaveral y la condición fisiológica de las hembras resultante de la suficiencia de los suministros de alimentos durante el año anterior. El tamaño de las camadas varía entre tres y diez por cría. La dinámica de la población está determinada por muchos factores, incluidos los cambios de clima que se están produciendo en el área [1] , la suficiencia de forraje y la tasa de muerte natural que puede ser alta, especialmente entre los animales jóvenes durante la hibernación. [5]