En la clasificación de las lenguas africanas de principios del siglo XX , "sudanés" era un término genérico para las lenguas habladas en el cinturón del Sahel , desde Etiopía en el este hasta Senegal en el oeste.
La agrupación se basó en bases geográficas y tipológicas laxas. Uno de sus defensores fue el lingüista alemán Carl Meinhof . Meinhof había estado trabajando en las lenguas bantúes , que tienen un sistema de clases nominales elaborado , y etiquetó a todas las lenguas que no estaban en hamitísemitico o bosquimano que carecían de tal sistema de clases nominales como Sudansprachen . Había dos ramas principales: el sudanés oriental era en gran medida equivalente al nilo-sahariano sin nilótico, y el sudanés occidental al Níger-Congo distinto del bantú.
Westermann , alumno de Carl Meinhof, realizó una investigación lingüística comparativa sobre las lenguas sudanesas de entonces durante la primera mitad del siglo XX. En su estudio de 1911 estableció una división básica entre el sudánico «oriental» y el «occidental», comparable aproximadamente a la distinción actual entre el nigero-congoleño y el nilo-sahariano. Su colaboración de 1927 con Hermann Baumann se dedicó a la reconstrucción histórica de la rama sudanesa occidental. Comparó sus resultados con las reconstrucciones protobantú de Meinhof , pero no afirmó la conclusión obvia de que estaban relacionadas, tal vez por respeto a su maestro. Lingüistas franceses como Delafosse y Homburger, que no se vieron obstaculizados por tales preocupaciones, fueron bastante explícitos acerca de la unidad del sudánico occidental y el bantú, principalmente sobre la base de datos lexicoestadísticos sincrónicos . [1] En su "Character und Einteilung der Sudansprachen" de 1935, Westermann estableció de manera concluyente la relación entre el bantú y el sudán occidental. Esto marcó el comienzo del establecimiento de la familia Níger-Congo, aunque no fue hasta 1963 que la clasificación de las lenguas africanas de Greenberg solidificó y popularizó el concepto de Níger-Congo.
Algunos lingüistas comparativos, entre ellos Christopher Ehret, han utilizado el término "sudanés" específicamente en el contexto del nilo-sahariano para referirse a un clado teórico ( grupo monofilético ) dentro del filo nilo-sahariano más amplio . Según Ehret, el sudánico es una de las dos ramas principales del nilo-sahariano, siendo la otra la komuz (a la que rebautiza como koman ).
Subclasificación de Ehret del nilo-sahariano (2001)