Una subtormenta , a veces denominada subtormenta magnetosférica o subtormenta auroral , es una breve perturbación en la magnetosfera de la Tierra que hace que se libere energía de la " cola " de la magnetosfera y se inyecte en la ionosfera de alta latitud. Visualmente, una subtormenta se ve como un brillo repentino y un mayor movimiento de los arcos aurorales . Las subtormentas fueron descritas por primera vez en términos cualitativos por Kristian Birkeland [1] , a las que llamó tormentas elementales polares. Sydney Chapman utilizó el término subtormenta alrededor de 1960, que ahora es el término estándar. La morfología de la aurora durante una subtormenta fue descrita por primera vez por Syun-Ichi Akasofu en 1964 [2] [3] utilizando datos recopilados durante el Año Geofísico Internacional .
Las subtormentas [4] se diferencian de las tormentas geomagnéticas en que estas últimas tienen lugar durante un período de varios días, son observables desde cualquier lugar de la Tierra, inyectan una gran cantidad de iones en el cinturón de radiación exterior y ocurren una o dos veces al mes durante el máximo del ciclo solar y algunas veces al año durante el mínimo solar. Las subtormentas, por otro lado, tienen lugar durante un período de unas pocas horas, son observables principalmente en las regiones polares , no inyectan muchas partículas en el cinturón de radiación y son relativamente frecuentes, a menudo ocurren con sólo unas pocas horas de diferencia entre sí. . Las subtormentas pueden ser más intensas y ocurrir con más frecuencia durante una tormenta geomagnética cuando una subtormenta puede comenzar antes de que la anterior haya terminado. La fuente de las perturbaciones magnéticas observadas en la superficie de la Tierra durante las tormentas geomagnéticas es la corriente anular , mientras que las fuentes de las perturbaciones magnéticas observadas en la Tierra durante las subtormentas son las corrientes eléctricas en la ionosfera en latitudes altas. [5]
Las subtormentas pueden causar perturbaciones del campo magnético en las zonas aurorales de hasta una magnitud de 1000 nT , aproximadamente el 2% de la intensidad total del campo magnético en esa región. La perturbación es mucho mayor en el espacio, ya que algunos satélites geosincrónicos han registrado que el campo magnético cae a la mitad de su fuerza normal durante una subtormenta. El indicio más visible de una subtormenta es un aumento en la intensidad y el tamaño de las auroras polares . [5] Las subtormentas se pueden dividir en tres fases: la fase de crecimiento, la fase de expansión y la fase de recuperación. [6]
En 2012, la misión del satélite THEMIS observó la dinámica de subtormentas que se desarrollaban rápidamente, confirmó la existencia de cuerdas magnéticas gigantes y fue testigo de pequeñas explosiones en las afueras del campo magnético de la Tierra. [7]