Una subtierra es un planeta "sustancialmente menos masivo" que la Tierra y Venus . [1] En el Sistema Solar , esta categoría incluye a Mercurio y Marte . Los exoplanetas subterráneos se encuentran entre los tipos más difíciles de detectar porque sus pequeños tamaños y masas producen la señal más débil. A pesar de la dificultad, uno de los primeros exoplanetas encontrados fue un sub-Tierra alrededor de un púlsar de milisegundos PSR B1257+12 . El más pequeño conocido es WD 1145+017 b con un tamaño de 0,15 radios terrestres, o algo más pequeño que Plutón . Sin embargo, WD 1145+017 b no es lo suficientemente masivo como para calificarlo como un planeta subterrestre clásico y, en cambio, se define como un planeta menor o enano . [2] Está orbitando dentro de una espesa nube de polvo y gas a medida que pedazos de sí mismo se rompen continuamente para luego girar en espiral hacia la estrella, y dentro de unos 5.000 años se habrá desintegrado más o menos. [3]
El telescopio espacial Kepler abrió un nuevo ámbito de descubrimientos subterrestres. El 10 de enero de 2012, Kepler descubrió las tres primeras subtierras alrededor de una estrella ordinaria, Kepler-42 . En junio de 2014, Kepler tiene 45 planetas confirmados que son más pequeños que la Tierra, de los cuales 17 son más pequeños que 0,8 R ⴲ . Además, hay más de 310 candidatos a planetas con un radio estimado de <1 R ⴲ , de los cuales 135 son menores que 0,8 R ⴲ . [1] [4]
Se sospecha que hay una subtierra orbitando Próxima Centauri , la estrella más cercana al Sol. [5] Se cree que la masa de Proxima d está entre la de Marte y Venus. [6]
Las subtierras comúnmente carecen de atmósferas sustanciales debido a su baja gravedad y débiles campos magnéticos , lo que permite que la radiación estelar desgaste sus atmósferas. [1] Debido a sus pequeños tamaños, y a menos que haya fuerzas de marea significativas cuando orbitan cerca de la estrella madre, las subtierras también tienen períodos cortos de actividad geológica.