En Estados Unidos , un ferrocarril de papel es una empresa del sector ferroviario que existe "sólo en el papel": como una entidad legal que no posee vías , locomotoras ni material rodante .
En los primeros tiempos de la construcción de ferrocarriles, los ferrocarriles de papel tenían que existir por necesidad mientras se encontraban en la etapa de financiación. Permitían la constitución de una empresa y la búsqueda de capital para construir un ferrocarril propuesto. En la década de 1850, la especulación con las acciones de los ferrocarriles de papel se volvió desenfrenada, lo que provocó una burbuja de sus acciones. Esto condujo en gran parte al Pánico de 1857. [ 1] A lo largo del siglo XIX y principios del XX, esta connotación específica de la frase "ferrocarril de papel" fue constante: una empresa propuesta, a menudo especulativa (y a veces tremendamente especulativa) en la que existen acciones de la empresa, pero no activos físicos para operar un ferrocarril. En muchos casos, estos ferrocarriles todavía existían como entidades corporativas mucho después de que se hubieran desechado los planes para construirlos.
En el contexto de los últimos tiempos, todavía se utiliza la frase "ferrocarril de papel", pero generalmente se refiere a los ferrocarriles que son filiales de ferrocarriles matrices más grandes, o que existían anteriormente y aún tienen locomotoras o material rodante con los colores del antiguo ferrocarril. Los motivos por los que los ferrocarriles funcionan de esta manera incluyen la estructura corporativa interna, la propiedad fiscal o la ubicación, o con fines de relaciones públicas. Si no están en funcionamiento, estos ferrocarriles son "subsidiarias no operativas" del ferrocarril matriz.