Un código hidrológico o código de unidad hidrológica es una secuencia de números o letras (un geocódigo ) que identifica una unidad o característica hidrológica, como un río , un tramo de río , un lago o un área como una cuenca de drenaje (también llamada línea divisoria en América del Norte) o una cuenca de captación.
Un sistema, desarrollado por Arthur Newell Strahler , conocido como el orden de corrientes de Strahler , clasifica las corrientes en función de una jerarquía de afluentes. Cada segmento de una corriente o río dentro de una red fluvial se trata como un nodo en un árbol, con el siguiente segmento aguas abajo como su padre. Cuando dos corrientes de primer orden se unen, forman una corriente de segundo orden. Cuando dos corrientes de segundo orden se unen, forman una corriente de tercer orden, y así sucesivamente.
Otro ejemplo es el sistema de asignación de identificadores a las cuencas hidrográficas ideado por Otto Pfafstetter , conocido como el Sistema de Codificación Pfafstetter o el Sistema Pfafstetter. Las áreas de drenaje se delimitan de forma jerárquica, con cuencas hidrográficas de "nivel 1" a escala continental, subdivididas en cuencas hidrográficas más pequeñas de nivel 2, que se dividen en cuencas hidrográficas de nivel 3, y así sucesivamente. A cada cuenca hidrográfica se le asigna un número único, llamado Código Pfafstetter, basado en su ubicación dentro del sistema de drenaje general. [1]
En Europa se utiliza un sistema de codificación global que codifica desde el océano hasta la denominada cuenca primaria. El sistema determina un conjunto de océanos o sistemas endorreicos identificados con una letra. Estos sistemas se subdividen en un máximo de 9 mares. Los mares se numeran del 1 al 9. Los mares que se encuentran lejos del océano, por ejemplo el Mar Negro, reciben un número mayor. Los mares se delimitan mediante las denominadas definiciones realizadas por la Organización Hidrográfica Internacional en 1953. Las costas de estos mares se definen en el sentido de las agujas del reloj desde el noroeste hasta el sureste a partir del estrecho donde el mar se conecta con el océano o con los otros mares.
Posteriormente, a cada cuenca hidrográfica a lo largo de esta costa se le asigna un número utilizando el Sistema de Codificación Pfafstetter . Esto implica que se seleccionan las cuatro cuencas hidrográficas más grandes y reciben los números 2, 4, 6 u 8. Las cuencas hidrográficas entre los grandes sistemas reciben los números 3, 5 y 7. Los números 1 y 9 se utilizan para las cuencas hidrográficas pequeñas en los bordes del estrecho. Los sistemas más pequeños se pueden numerar posteriormente de forma recursiva o mantener juntos para fines de agrupación. Las masas terrestres (Continente e Islas) también se numeran de manera lógica, a lo largo de un mar orientado en el sentido de las agujas del reloj. Para Europa, que contiene muchos mares interiores, esta función ayuda a leer la ubicación relativa de un objeto hidrológico en el mar.