El guardián del huerto es la primera novela del novelista estadounidense Cormac McCarthy . Ganó el premio de la Fundación William Faulkner en 1966 a la mejor primera novela.
The Orchard Keeper se desarrolla durante el período de entreguerras en la aldea de Red Branch, una pequeña y aislada comunidad montañosa de Tennessee . La historia gira en torno a tres personajes: el tío Arthur Ownby, un leñador aislado que vive junto a un huerto de manzanas en descomposición; John Wesley Rattner, un joven montañés; y Marion Sylder, un proscrito y contrabandista.
La novela comienza con Marion recogiendo a un autoestopista llamado Kenneth Rattner, quien ataca a Marion con una barra de hierro, intentando asesinarlo y robarlo. Después de una pelea, Marion estrangula a Kenneth hasta matarlo. Marion arroja el cadáver en una cantera de grava en la propiedad de Arthur Ownby, ya que conoce bien la tierra por sus frecuentes recogidas de whisky de contrabando. Arthur pronto descubre el cadáver, pero en lugar de informar a las autoridades, cubre la cantera para mantener el cuerpo oculto. A medida que pasa el tiempo, la esposa de Kenneth, Mildred, y el hijo, John Wesley, aceptan que probablemente lo hayan asesinado, y Mildred hace que su hijo jure que un día se vengará del asesino de su padre.
Una noche, mientras Marion recoge un cargamento de whisky escondido en la propiedad de Arthur, ve a Arthur descargando una escopeta en un tanque que el gobierno instaló en su tierra. Desconcertado, Marion recoge el whisky y abandona la propiedad, temiendo que Arthur pueda hacerle daño. Arthur observa pasivamente cómo el coche de Marion se aleja en la noche. El coche de Marion se sale de la carretera y cae en un arroyo. John Wesley está comprobando algunas trampas en la zona y, al oír el choque, acude en ayuda de Marion y ayuda al hombre herido a aterrizar. John Wesley no sabe que Marion es el asesino de su padre, y Marion no reconoce a John Wesley como el hijo del hombre al que mató.
Agradecido por su ayuda, Marion le da a John Wesley uno de sus perros, y los dos desarrollan una relación amistosa, casi de padre e hijo, con Marion enseñándole a John Wesley cómo cazar. La policía local descubre el vehículo de Marion en el arroyo, con su carga de whisky prácticamente destruida, así como el tanque del gobierno desfigurado. John Wesley se convierte en sospechoso y es amenazado con cargos criminales si no admite que Marion conducía el automóvil lleno de whisky. John Wesley se niega a cooperar. La policía luego va a la cabaña de Arthur para interrogarlo.
Mientras se dirigen a su patio, Arthur sale de la cabaña empuñando una escopeta. La policía regresa con refuerzos y se produce un tiroteo. Arthur hiere a algunos oficiales y luego huye, pero es capturado poco después. Marion también es capturado, cuando su nuevo vehículo se avería en un puente, con el maletero lleno de whisky. A Arthur le diagnostican locura o senil y lo envían a un hospital psiquiátrico, donde probablemente pasará el resto de sus días. Marion es sentenciado a tres años de prisión por transportar whisky ilegalmente. John Wesley, que todavía no se da cuenta del papel de Marion en la muerte de su padre, abandona Red Branch. Varios años después, regresa y encuentra la ciudad abandonada.
Al igual que gran parte de las obras de McCarthy, los temas centrales de The Orchard Keeper son de naturaleza altamente bíblica: la inocencia, el fin de los días y la relación entre padres e hijos. Tanto Arthur como Marion asumen relaciones de mentoría con John Wesley, actuando como padres sustitutos. Después de que Marion mató al padre de John, Arthur se ocupa del cadáver, que, sin que John lo sepa, está oculto en el pozo de agua de Arthur. Los densos bosques de Red Branch, descritos por McCarthy con magníficos y elaborados detalles, son una especie de Edén , en el que los personajes viven en un estado de ignorante felicidad. Esta felicidad se erosiona lentamente a lo largo de la novela, a medida que la violencia, la muerte, la decadencia y la civilización moderna invaden lenta pero inevitablemente el estilo de vida de Arthur, John Wesley y Marion. La novela termina con John Wesley regresando a Red Branch después de pasar varios años en el Oeste, solo para encontrar la aldea abandonada y en ruinas. Al igual que Adán y Eva , John Wesley nunca podrá regresar a su idílico lugar de nacimiento; lo ha perdido para siempre.
En 1965, el crítico Orville Prescott argumentó que el uso extensivo que hace McCarthy de los recursos literarios y manierismos faulknerianos en The Orchard Keeper es “exasperante”, aunque también escribió: “El señor McCarthy es experto en generar un clima emocional, en sugerir en lugar de afirmar, en crear una larga sucesión de escenas breves y dramáticas descritas con un impacto visual deslumbrante. Puede descuidar la motivación de algunos de sus personajes. Puede dejar alguna duda sobre lo que está sucediendo ahora. Pero escribe con un poder torrencial”. [2] En Kirkus Reviews , se escribió que “la novela de McCarthy, While [ sic ] desolate, es efectiva en muchos sentidos; hay una escritura inusual surcada por una imaginería visual austera mientras que la historia en sí tiene una fascinación sombría”. [3]