Una ruta ferroviaria es la capacidad de infraestructura necesaria para que un tren circule entre dos lugares durante un período de tiempo determinado. [1] Dentro de la Unión Europea , un operador ferroviario necesita comprar una ruta ferroviaria a una empresa de infraestructura ferroviaria para que un tren circule por sus vías.
El número de vías disponibles en una determinada línea ferroviaria depende de diversos factores. El número de vías y el tipo de señalización , en concreto el número de bloques, son límites que impone la propia infraestructura. Un factor variable es la diferencia de velocidad entre trenes. La capacidad óptima se consigue cuando todos los trenes circulan a la misma velocidad. Cuando no es así, los trenes más rápidos acaban alcanzando a los más lentos, por lo que los trenes tienen que estar mucho más espaciados para evitar interferencias.
Por lo general, los operadores ferroviarios solicitan los surcos ferroviarios para un período determinado varios meses antes del inicio del mismo. Una vez vencido el plazo, la empresa de infraestructura ferroviaria utiliza todas las solicitudes para crear el horario de servicio. Varias empresas de infraestructura ferroviaria han definido diferentes clases de surcos ferroviarios. Las clases más caras tienen prioridad durante la elaboración y la operación del horario.
Si un tren se retrasa más allá de una determinada tolerancia, se "saldrá" de su ruta asignada. En líneas congestionadas, esto provocará demoras adicionales, ya que el tren se dirigirá a vías de paso cada vez que sea necesario para dejar pasar a otros trenes.
Las rutas de los trenes generalmente se muestran en un gráfico de tiempo-distancia, donde el tiempo se muestra horizontalmente y la distancia (incluida una representación del trazado de las vías) se muestra verticalmente.
