Una fuente espacial es una forma propuesta de una torre extremadamente alta que se extiende hacia el espacio. Como los materiales conocidos no pueden soportar una torre estática con esta altura, una fuente espacial tiene que ser una estructura activa : una corriente de pellets se acelera hacia arriba desde una estación terrestre. En la parte superior se desvía hacia abajo. La fuerza necesaria para esta desviación sostiene la estación en la parte superior y las cargas útiles que suben por la estructura. [1] Una nave espacial podría lanzarse desde la parte superior sin tener que lidiar con la atmósfera. Esto podría reducir el costo de colocar cargas útiles en órbita. Su mayor desventaja es que la torre volverá a entrar en la atmósfera si el acelerador falla y la corriente se detiene. Este riesgo podría reducirse con varias corrientes redundantes. [2]
La parte inferior de una corriente de pellets tiene que estar en un tubo de vacío para evitar una resistencia excesiva en la atmósfera. De manera similar a la estación superior, este tubo puede ser sostenido por su propio sistema de transferencia de momento desde una corriente ligada al espacio a una corriente ligada a la superficie. Si el propio tubo también acelera la corriente que sostiene la estación, tendría que transferir momento adicional a una corriente ligada a la tierra para mantenerse sostenido. Las corrientes que sostienen el tubo también podrían diseñarse para integrarse con las corrientes que sostienen la estación. [3]
A diferencia de un ascensor espacial , este concepto no necesita materiales extremadamente fuertes en ninguna parte y, a diferencia de los ascensores espaciales y los anillos orbitales , no necesita una estructura de 40.000 kilómetros (25.000 millas) de largo. [3]