La sobrepresión geológica en las capas estratigráficas se debe a la incapacidad de los fluidos de los poros connatos de escapar a medida que la matriz mineral circundante se compacta bajo la presión litostática causada por las capas superpuestas. El escape de fluidos puede verse impedido por el sellado de la roca compactada por las capas impermeables circundantes (como evaporitas , tiza y areniscas cementadas ). Alternativamente, la velocidad de enterramiento de la capa estratigráfica puede ser tan grande que el eflujo de fluido no sea lo suficientemente rápido como para mantener la presión hidrostática .
Situaciones comunes en las que puede producirse sobrepresión: en un canal de río enterrado lleno de arena gruesa y sellado por todos lados por pizarras impermeables, o cuando se produce una explosión dentro de un espacio confinado.
Es sumamente importante poder diagnosticar las unidades sobrepresionadas al perforarlas, ya que el peso del lodo de perforación (densidad) debe ajustarse para compensar. De no ser así, existe el riesgo de que la diferencia de presión en el fondo del pozo provoque una descompresión drástica de la capa sobrepresionada y resulte en un reventón en la boca del pozo con consecuencias posiblemente desastrosas.
Debido a que los sedimentos sobrepresionados tienden a exhibir una porosidad mejor que la que se predeciría a partir de su profundidad, a menudo constituyen atractivos reservorios de hidrocarburos y, por lo tanto, son de importante interés económico.