Según el Código de Rentas Internas de los Estados Unidos , el tipo de ingreso se define por su carácter. El ingreso ordinario generalmente se caracteriza como un ingreso distinto de las ganancias de capital a largo plazo . El ingreso ordinario puede consistir en ingresos provenientes de sueldos , salarios , propinas , comisiones , bonificaciones y otros tipos de compensación por empleo, intereses , dividendos o ingresos netos de una empresa unipersonal , sociedad o LLC . Las rentas y regalías , después de ciertas deducciones , deducciones por depreciación o agotamiento y las ganancias de juegos de azar también se tratan como ingresos ordinarios. Una "ganancia de capital a corto plazo", o ganancia por la venta de un activo mantenido durante menos de un año del período de tenencia de las ganancias de capital , se grava como ingreso ordinario.
Los ingresos ordinarios contrastan con las ganancias de capital, que se definen como ganancias por la venta o el intercambio de un activo de capital. Una residencia personal es un activo de capital para el propietario. Por el contrario, un promotor inmobiliario que tuviera muchas casas a la venta en muchos lotes trataría cada uno de esos lotes (y casas) como inventario cuando se vendieran. Para el promotor, cada lote y casa no sería un activo de capital. De manera similar, la ropa que se vende en una tienda minorista en el curso normal de los negocios sería inventario, y no un activo de capital, para la tienda.
Otro caso en el que los ingresos no se gravan como ingresos ordinarios es el de los dividendos calificados . La regla general grava los dividendos como ingresos ordinarios. Un cambio que permite el uso de las mismas tasas impositivas que se utilizan para las tasas de ganancias de capital a largo plazo para dividendos calificados se realizó con la Ley de Reconciliación de Alivio Fiscal para el Crecimiento y el Empleo de 2003. [ 1] Los dividendos calificados son dividendos pagados por corporaciones nacionales o por corporaciones de países extranjeros que tienen un tratado fiscal con los Estados Unidos. Esta regla se aplica bajo la condición de que la corporación haya incluido los dividendos en su propio ingreso gravable. Por lo tanto, las corporaciones de transferencia como los REIT y los REMIC no distribuirían dividendos calificados, y los dividendos de esas entidades se gravarían a las tasas de ingresos ordinarios.
En los Estados Unidos, los ingresos ordinarios se gravan a las tasas impositivas marginales . A partir de 2006, existen seis " tramos impositivos " que van del 10% al 35%. Los ingresos ordinarios se gravan dentro del tramo impositivo particular que figura en las tablas de tasas o tablas impositivas como un porcentaje por cada dólar dentro de ese tramo. Sin embargo, después de la reducción de impuestos de 2003, los dividendos calificados y las ganancias de capital a largo plazo se gravan a la misma tasa del 15% (hasta el 20% después de 2012).