Mecistops es un género de cocodrilos , cocodrilos de hocico delgado , nativos del África subsahariana .
Tradicionalmente situado en Crocodylus , estudios recientes en ADN y morfología han demostrado que de hecho es basal a Crocodylus , por lo que se le trasladó a su propio género. [2] [3] [4] [5] Durante mucho tiempo se consideró que este género en sí contenía solo una especie, M. cataphractus , pero un análisis genético reciente ha revelado la existencia de dos especies: el cocodrilo de hocico fino de África occidental ( M. cataphractus ) y el cocodrilo de hocico fino de África central ( M. leptorhynchus ). Ambas especies divergieron durante el Mioceno (hace unos 6,5–7,5 millones de años) y están separadas por la Línea Volcánica de Camerún . [6] [7]
El cladograma a continuación se basa en dos estudios que combinaron datos morfológicos y moleculares ( secuenciación de ADN ). [8] [9] (Tenga en cuenta que la mayoría de los análisis morfológicos encuentran una relación más estrecha entre Euthecodon y Brochuchus . [10] )
Alternativamente, otros estudios morfológicos han recuperado a Mecistops como un miembro basal de Crocodylinae , más estrechamente relacionado con Crocodylus que con Osteolaemus y los otros miembros de Osteolaeminae , [1] [10] como se muestra en el cladograma a continuación. [10]
El nombre del género Mecistops probablemente deriva de las palabras griegas antiguas μήκιστ ( mēkist ), que significa "más largo", y ὄψις ( ópsis ), que significa "aspecto" o "apariencia", o ὄψ (óps), que significa "cara". [7]
Los cocodrilos de hocico fino son nativos de hábitats de agua dulce en África central y occidental. Prefieren cuerpos de agua con mucha vegetación para esconderse de presas y posibles depredadores. Son cocodrilos de tamaño mediano, típicamente un poco más pequeños que el cocodrilo del Nilo , pero son más grandes que varias otras especies de cocodrilos . Los adultos suelen tener unos 2,5 m (8,2 pies) de largo, pero se sabe que alcanzan los 4,2 m (14 pies). [11] [12] Pesan entre 125 y 325 kg (276 y 717 lb). [13] [14] Los machos son significativamente más grandes que las hembras. Tienen un hocico delgado que utilizan para atrapar presas, de ahí su nombre. Son increíblemente tímidos y se ven afectados negativamente por la perturbación humana.
La dieta del cocodrilo de hocico delgado consiste principalmente en peces , anfibios y crustáceos . Por lo general, se los puede encontrar tomando el sol en la tierra. Los adultos ocasionalmente capturan mamíferos más pequeños, serpientes acuáticas, tortugas y aves. Ambas especies del género no suelen encontrarse en grupos, excepto durante el inicio de la temporada de reproducción. La hembra construye un nido en montículo que consiste principalmente en materia vegetal. Los nidos suelen tener de 50 a 60 cm de alto y de 1 a 2 m de diámetro. Los nidos se colocan en las orillas de los ríos y la construcción generalmente comienza al inicio de la temporada de lluvias , aunque la reproducción es asincrónica incluso dentro de los miembros de una población. Tiene una temporada de anidación similar, pero generalmente más corta que la del cocodrilo enano simpátrico , que puede anidar más lejos del hábitat ribereño frecuentado por Mecistops . La temporada de reproducción comienza en enero o febrero y dura hasta julio.
Los cocodrilos de hocico fino ponen un promedio de 16 huevos (mínimo 13, máximo 27) muy grandes (en relación con el tamaño del cuerpo) aproximadamente una semana después de completar el nido en montículo. Los nidos se construyen con vegetación en descomposición. [15] El período de incubación es largo en comparación con la mayoría de los otros géneros de cocodrilos, a veces dura más de 110 días. El período de incubación promedio para las crías hembras es de 90 a 100 días y para los machos es generalmente de 85 a 86 días. La hembra permanece cerca del nido, pero no lo defiende con el mismo vigor que otros cocodrilos. Una vez que los huevos comienzan a eclosionar, y los jóvenes emiten su chirrido característico, ella abre el nido y ayuda en el proceso de eclosión. Las crías luego se dispersan por el suelo del bosque inundado. Aunque se producen pérdidas por depredadores (por ejemplo, por tortugas de caparazón blando ), aparentemente son mínimas, lo que posiblemente explique el pequeño número de huevos relativamente grandes puestos y el largo período de incubación. El sexo de los huevos está determinado por la temperatura. Las hembras se producen entre 28 y 31 °C. Los machos se producen entre 31 y 33 °C. La temperatura máxima que los huevos pueden soportar es 34 °C y producen hembras. [16] El sexo se determina entre el día 14 y 21. Las madres ayudan a las crías a eclosionar si no pueden hacerlo ellas mismas. Las crías son precoces e imitan una versión más pequeña de los padres. También tienen dientes muy afilados para protegerse.
Este género tiene buen oído, vista y olfato. A lo largo del cuerpo de los cocodrilos, están presentes fosas sensoriales, que tienen terminales nerviosas en su interior. Los dos tipos de estas fosas sensoriales son los órganos sensoriales tegumentarios que cubren el cuerpo y las papilas que cubren la cabeza, principalmente alrededor del hocico. Cuando están bajo el agua, los cocodrilos tienen un "tercer párpado" llamado membrana nictitante, que está presente en muchos otros reptiles, pero es única en los cocodrilos porque es semitransparente y actúa como gafas para mejorar la vista cuando cazan y evita daños en los ojos. Los cocodrilos pueden emitir ciertos sonidos, especialmente los jóvenes. Los cocodrilos recién nacidos pueden indicar cuándo saldrán del cascarón haciendo una vocalización que puede ser escuchada por la madre. Los cocodrilos pueden emitir vocalizaciones de tos, silbidos y bramidos generalmente cuando se sienten amenazados.
Ambas especies del género han sido poco estudiadas, en parte debido a su hábitat remoto. Sin embargo, M. cataphractus (cuando contenía las poblaciones de África occidental y central) ha sido clasificado como en peligro crítico por la UICN. Las amenazas incluyen la caza (piel y carne de animales silvestres ), la pérdida de hábitat, la sobrepesca (se alimentan principalmente de peces) y la perturbación general. Ambas especies han sido completamente extirpadas de varios países donde anteriormente estaban presentes, y han disminuido en otros lugares. Sin embargo, la especie de África central conserva una población relativamente robusta, especialmente en Gabón. [6] Existe una considerable incertidumbre sobre el tamaño de la población salvaje, pero se estima que quedan entre 1.000 y 20.000. Los cocodrilos de hocico delgado se mantienen y crían en varios zoológicos de Europa y América del Norte, y Costa de Marfil ha iniciado un programa de cría en cautiverio.