El págalo grande ( Stercorarius skua ), a veces conocido con el nombre de bonxie en Gran Bretaña, es un ave marina de gran tamaño de la familia Stercorariidae . Tiene aproximadamente el tamaño de una gaviota argéntea . Se alimenta principalmente de peces capturados en la superficie del mar o capturados de otras aves.
El zoólogo danés Morten Thrane Brünnich describió al págalo gigante en las Islas Feroe e Islandia en 1764 bajo el nombre binomial Catharacta skua . [2] [3] Ahora se lo ubica en el género Stercorarius que fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760. [4] [5] Se cree que el nombre en inglés y el nombre de la especie "skua" provienen del feroés skúvur o skúgvur [ˈskɪkvʊər] y es el único nombre de ave conocido que se originó en las Islas Feroe y que se ha usado regularmente en otros lugares. [6] [7] En Gran Bretaña, a veces se lo conoce con el nombre bonxie , un nombre de Shetland de origen nórdico . [8] [9] El nombre del género Stercorarius es latín y significa "de estiércol"; alguna vez se pensó que el alimento que regurgitaban otras aves cuando eran perseguidas por págalos era excremento. [10] La especie es monotípica : no se reconocen subespecies . [5]
Los págalos grandes miden entre 50 y 58 cm (20 y 23 pulgadas) de largo y tienen una envergadura de 125 a 140 cm (49 y 55 pulgadas). Un estudio encontró que 112 machos pesaban un promedio de 1,27 kg (2 libras 13 onzas) y que 125 hembras pesaban un promedio de 1,41 kg (3 libras 2 onzas). [11] Los adultos son de un marrón grisáceo rayado, con un capuchón negro, mientras que los juveniles son de un marrón más cálido y sin rayas por debajo. Tienen una cola corta y roma, y un vuelo poderoso. El llamado del págalo grande es un áspero hah-hah-hah-hah ; también se han escuchado ruidos de graznidos y croares. Distinguir este págalo de los otros págalos del Atlántico Norte ( págalo parásito , págalo pomarino y págalo de cola larga ) es relativamente sencillo. El tamaño de la gaviota argéntea , el enorme pecho en barril y los destellos blancos de las alas de esta ave son distintivos incluso a la distancia. A veces se dice que da la impresión de un busardo común . La identificación de esta págalo solo es complicada cuando es necesario distinguirla de las págalos grandes del hemisferio sur estrechamente relacionadas. A pesar de su nombre, el págalo grande es marginalmente más pequeño en promedio que los otros 3 págalos grandes del hemisferio sur, aunque no lo suficiente como para distinguirlos por tamaño en el campo. [11] Algunas autoridades aún consideran al págalo grande como conespecífico con algunos de estos págalos del sur, y como grupo a veces se los ha separado en el género Catharacta , aunque actualmente esta taxonomía no se sigue comúnmente.
Los estudios genéticos han descubierto sorprendentes similitudes entre el págalo grande y el págalo pomarino, a pesar de su apariencia diferente. Muchos ornitólogos creen ahora que el págalo grande se originó como un híbrido entre el págalo pomarino y una de las especies del hemisferio sur, [12] presumiblemente como resultado de la vagancia o migración a través del ecuador por parte de la especie del sur, o que el págalo pomarino evolucionó a partir de la hibridación del págalo grande y una de las pequeñas especies del Ártico (ver págalo pomarino para más detalles).
El págalo grande se reproduce en Islandia , Noruega , las Islas Feroe y en las islas escocesas , con algunos individuos que se reproducen en Escocia continental y en el noroeste de Irlanda . Se reproducen en páramos costeros e islas rocosas, generalmente poniendo dos huevos de color marrón oliva moteado en nidos revestidos de hierba. Al igual que otros págalos, volarán a la cabeza de un humano u otro intruso que se acerque a su nido. Aunque no puede infligir daños graves, una experiencia como esta con un ave de este tamaño es aterradora. Son una especie migratoria , que inverna en el mar en el océano Atlántico y llega regularmente a aguas de América del Norte . Son vagabundos a los países mediterráneos (por ejemplo, Turquía).
Se alimentan principalmente de peces, aves, huevos , carroña, vísceras, roedores , conejos y, ocasionalmente, bayas. Se sabe que cazan corderos e incluso potros. Probablemente su fuente de alimento más prolífica sea la pesca incidental abandonada por los barcos pesqueros. [13]
A menudo obtienen pescado robando a gaviotas , charranes e incluso alcatraces sus capturas. También atacan directamente y matan a otras aves marinas, hasta del tamaño de la gaviota argéntea. Como la mayoría de las otras especies de págalos , continúa con este comportamiento pirata durante todo el año, mostrando menos agilidad y más fuerza bruta que los págalos más pequeños cuando acosa a sus víctimas. Una técnica común es volar hasta un alcatraz en el aire y agarrarlo por el ala, de modo que se detenga y caiga al mar, donde el págalo grande lo ataca físicamente hasta que entrega su captura. Debido a su tamaño, naturaleza agresiva y feroz defensa de su nido, el págalo grande tiene poco que temer de otros depredadores. Mientras que los polluelos pueden ser presa de ratas , gatos o el zorro ártico , los adultos sanos solo se ven amenazados por grandes rapaces como el águila real , el águila de cola blanca y, más raramente, en el mar por la orca .
El págalo gigante es un depredador aéreo de ápice y también un cleptoparásito agresivo que acosa deliberadamente a aves tan grandes como los alcatraces para robarles una comida gratis. También mata y come fácilmente aves más pequeñas, como frailecillos . Los págalos gigantes muestran poco o ningún miedo a los humanos: cualquiera que se acerque al nido será bombardeado repetidamente por los adultos territoriales. En 2007, se registró un comportamiento inusual de los págalos de St Kilda durante la investigación sobre las recientes caídas en la población de paíños de Leach . Utilizando equipo de visión nocturna, los ecólogos observaron a los págalos cazando petreles por la noche, una estrategia notable para un ave marina. [14]
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