Los sitios terrestres de exploración lunar (Lunar Exploration Ground Sites , LEGS ) son varios complejos de comunicación espacial de la NASA creados para apoyar la exploración lunar. Se suman a la Red de espacio profundo y la Red cercana a la Tierra de la NASA ya existentes . La misión de LEGS es proporcionar servicios de navegación y comunicación directa a la Tierra para misiones que operan desde 36.000 kilómetros (km) en la órbita geoestacionaria hasta órbitas cislunares y otras órbitas hasta 2 millones de kilómetros. Para brindar soporte completo a órbitas distantes, habrá tres sitios LEGS espaciados aproximadamente de manera uniforme alrededor de la Tierra. [1] [2]
El DSN existente de la NASA ya se utiliza ampliamente, y una auditoría en 2023 [3] reveló limitaciones del DSN actual, en particular su apoyo a misiones lunares tripuladas y no tripuladas:
LEGS ayudará a solucionar esta situación proporcionando recursos adicionales explícitamente para el programa lunar.
La cifra de 2 millones de kilómetros surge de las especificaciones de la Unión Internacional de Telecomunicaciones , que reserva varias bandas de frecuencia para el uso en el espacio profundo y cerca de la Tierra . Esta norma define el "espacio profundo" como algo que comienza a una distancia de 2 millones de kilómetros (1,2 millones de millas) de la superficie de la Tierra, [4] mientras que el "espacio cercano" es cualquier cosa más cercana. Por lo tanto, LEGS operará en las bandas del espacio cercano. Dado que las distancias son considerablemente menores que las admitidas por la DSN, LEGS utilizará antenas de 18 metros, en lugar de las antenas de 34 y 70 metros de la DSN.
Las tres estaciones serán White Sands Missile Range , Matjiesfontein en Sudáfrica, y una tercera ubicación aún por determinar.