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Un yacimiento paleontológico o fosilífero es una localidad en la que se conserva de forma natural una cantidad significativa de fósiles en las rocas. La extensión del yacimiento está determinada, en algunos casos, por la distribución espacial de la concentración de fósiles y en otros por cuestiones prácticas de muestreo o excavación. La disciplina que estudia la formación de los yacimientos fosilíferos es la parte de la paleontología denominada tafonomía . [1]
El término yacimiento paleontológico es algo ambiguo y su uso es más práctico que científico, por lo que puede referirse a localidades en las que aparecen varias capas fosilíferas de diferentes edades, cuyo estudio debe afrontarse separando claramente cada capa (en estricto rigor, cada capa sería un yacimiento distinto).
El término yacimiento de fósiles (del alemán Fossillagerstätte , "yacimiento de fósiles") se utiliza a menudo para algunos yacimientos con una calidad especial de fósiles o con un gran número de restos. [1]
Los fósiles se pueden encontrar en muchos tipos diferentes de rocas, en su mayoría sedimentarias , pero a veces volcánicas (coladas de ceniza o lava). [2]
Los yacimientos de origen sedimentario suelen presentar características muy diferentes según el medio sedimentario , ya sean sedimentos de origen marino , continental ( fluvial o lacustre ) o de transición. La estratigrafía en ambientes marinos suele tener una gran continuidad lateral y los fósiles se distribuyen más o menos repartidos en grandes áreas (p. ej., en las Calizas de Solnhofen en Alemania), [3] mientras que los sedimentos de origen continental, en su mayoría derivados de los cursos superiores y medios de los ríos o de conos aluviales suelen ser más irregulares y discontinuos, con fósiles concentrados en sólo unas pocas facies , normalmente en lechos de arroyos o dispersos en llanura aluvial (p. ej., los yacimientos de Torralba y Ambrona en España).
Otro tipo de sedimentos continentales son los sedimentos hipogeos de origen kárstico , donde la circulación de aguas subterráneas provoca la redistribución, mezcla y acumulación de arcillas rojas descalcificantes y restos fósiles (p. ej. Sima de los Huesos en Atapuerca , España).
Un yacimiento peculiar de origen mixto lacustre-kárstico es el yacimiento de Bernissart ( Bélgica ), donde un sistema kárstico subterráneo, a través del continuo rebaje de una dolina , condicionó la sedimentación que tuvo lugar en el ambiente lacustre y palustre instalado sobre él, "tragándose" paulatinamente los sedimentos junto con los abundantes huesos completos de iguanodontes y otros vertebrados que contenían. [4]
De origen volcánico es el depósito de icnitas de Australopithecus sobre cenizas volcánicas en Laetoli ( Tanzania ).
También son de origen volcánico los depósitos formados por el relleno lacustre del maar resultante de una erupción freatomagmática , si bien en este caso es el vulcanismo el causante de la formación de una pequeña cuenca, no el relleno sedimentario. De este tipo son los yacimientos de Messel (Alemania), con fósiles eocenos abundantes y excepcionalmente bien conservados , [5] o el yacimiento de La Higueruelas ( Ciudad Real , España), del Plioceno superior , que registra una abundante y variada fauna de mamíferos terrestres, aves, anfibios y reptiles. [6]