El sitio de La Hague es una planta de reprocesamiento de combustible nuclear en La Hague, en la península de Cotentin , en el norte de Francia, con el centro de almacenamiento de La Mancha lindando con ella. Operada por Orano , anteriormente AREVA , y antes COGEMA ( Compagnie générale des matières atomiques ), La Haya tiene casi la mitad de la capacidad de reprocesamiento de combustible nuclear gastado de los reactores de agua ligera del mundo . [1] Ha estado en funcionamiento desde 1976 y tiene una capacidad de aproximadamente 1.700 toneladas por año. Extrae plutonio que luego se recicla en combustible MOX en el sitio de Marcoule .
Ha tratado combustible nuclear gastado procedente de Francia, Japón, Alemania, Bélgica, Suiza, Italia, España y Países Bajos. Procesó 1.100 toneladas en 2005. La parte no reciclable de los residuos radiactivos acaba devolviéndose al país usuario. Antes de 2015, se reprocesaron más de 32.000 toneladas de combustible nuclear gastado, de los cuales el 70% procedía de Francia, el 17% de Alemania y el 9% de Japón. [2]
El combustible nuclear gastado consta aproximadamente de tres categorías. La fracción más grande, con diferencia, es el uranio, que estuvo presente en el combustible desde el principio y no se vio afectado por las reacciones nucleares. La mayor parte de este uranio se compone de uranio-238, que tiene una baja radiactividad.
Alrededor del 3-4% del material está formado por productos de fisión. Estos están compuestos en su mayoría por isótopos altamente radiactivos, ya que la fisión del uranio les ha dotado de demasiados neutrones para ser estables. [3] Como ocurre con todos los materiales altamente radiactivos, este nivel de radiactividad disminuye relativamente rápido, aunque se requiere almacenamiento y protección durante al menos cientos de años. [4]
En tercer lugar, hay especies de átomos que tienen una masa y un número atómico mayores que el propio uranio. La mayor parte de estos residuos llamados transuránicos están formados por isótopos de plutonio, aunque también están presentes otras especies, como el americio .
Las plantas de tratamiento de combustible gastado buscan separar estas tres categorías en fracciones lo más puras posible. En las plantas de reprocesamiento nuclear, alrededor del 96% del combustible nuclear gastado se recicla nuevamente en combustibles MOX a base de uranio y de óxidos mixtos .
Uno de los principales métodos para la separación del combustible gastado es el proceso PUREX , que separa el plutonio y otros transuránicos del resto del combustible gastado. El uranio y el plutonio se separan a su vez en una serie de complejas operaciones químicas. El uranio se convierte en nitrato de uranilo y el plutonio se convertirá en óxido de plutonio. Este último se utiliza para producir combustible nuevo llamado MOX, una mezcla de óxidos de uranio y plutonio, que puede utilizarse como combustible en reactores nucleares. [5] La fracción de uranio tiene una radiactividad muy baja y puede almacenarse en almacenes especializados. [4]
El almacenamiento a largo plazo de desechos radiactivos requiere la estabilización de los desechos en una forma que no reaccione ni se degrade durante períodos prolongados. Décadas de esfuerzos de investigación han demostrado que una forma viable de hacerlo es mediante la vitrificación . Las fracciones de separación de combustible tratadas a alta temperatura (" calcinadas ") se alimentan a un horno calentado por inducción con vidrio fragmentado. El vidrio resultante contiene los productos de desecho que están adheridos a la matriz de vidrio. Los productos de fisión, que suponen alrededor del 4% de la masa del combustible gastado, son los que se vitrifican en este vidrio, al no poder utilizarse para ningún otro fin, y generalmente son muy radiactivos. [6] En la práctica, debido a los límites de separación de las tres categorías, una pequeña cantidad de isótopos transuránicos estará presente en este material.
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El sitio de La Hague se construyó después del sitio de Marcoule, originalmente para producir plutonio con fines militares. En 1969, el ejército francés , que disponía de suficientes reservas de plutonio para armas, no volvió a utilizar el centro de reprocesamiento. La fábrica dirigió sus esfuerzos hacia operaciones civiles, y con la reducción de 350 personas de la plantilla de la planta, terminaron sus conexiones militares.
Este cambio hacia usos civiles fue apoyado por Valéry Giscard d'Estaing y reforzado por la crisis del petróleo de 1973 .
Se entendió que la instalación se utilizaría para reprocesar el uranio vendido a Taiwán en la década de 1980 y varios políticos y expertos de Taiwán incluyeron el sitio de La Hague en el proceso de cerrar el trato. Posteriormente, Francia incumplió el acuerdo y el material nuclear vendido a Taiwán permanece sin reprocesar y almacenado en estanques de enfriamiento temporales. [7]
El 5 de octubre de 2002 se produjo en La Hague un incidente de nivel 1 según la INES . Un subcontratista que trabajaba en la planta sufrió contaminación de la piel mientras enjuagaba el equipo en el taller de purificación de plutonio. [8]
Greenpeace ha estado haciendo campaña desde 1997 para el cierre del sitio, que, según afirman, vierte "un millón de litros de desechos radiactivos líquidos por día" al océano; "el equivalente a 50 barriles de residuos nucleares", afirmando que la radiación afecta a las playas locales, [9] [10] aunque las cifras oficiales indican lo contrario. [11]
Greenpeace ha protestado creando barricadas y encadenándose a vehículos que transportan materiales hacia y desde el sitio. [12] [13] Sin embargo, el líder de Greenpeace Francia, Yannick Rousselet, ha afirmado desde entonces que han dejado de intentar criticar la planta de reprocesamiento por motivos técnicos, ya que COGEMA ha logrado llevar a cabo el proceso sin derrames graves que han sido frecuentes en otros lugares similares. instalaciones en todo el mundo. En el pasado, el movimiento antinuclear argumentó que la COGEMA no tendría éxito en el reprocesamiento. [14] Eric Blanc, subdirector de la planta de procesamiento, dice que aunque la planta libera intencionalmente material radiactivo, la dosis anual en las cercanías de la instalación es inferior a 20 microsieverts por año, lo que equivale a la dosis de radiación cósmica. recibidos durante un único vuelo transatlántico y, por tanto, dentro de la normativa. [14] El sitio web de AREVA NC enfatiza que están comprometidos a mantener la dosis por debajo de 30 microsieverts por año. [15]
49°40′42″N 1°52′46″O / 49.67833°N 1.87944°W / 49.67833; -1.87944
