El sistema de lanzamiento aéreo de planeador remolcado (abbv. TGALS ) es un sistema de lanzamiento reutilizable de dos etapas lanzado desde el aire diseñado por la NASA y actualmente en desarrollo en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA . El sistema utiliza un planeador, un avión remolcador y un cohete y está diseñado para llevar pequeños satélites a la órbita. [2] Tanto el planeador como el avión de remolque son reutilizables. [3] [4]
El sistema, en comparación con otros diseños como el avión espacial SOAR de Swiss Space Systems y el vehículo SpaceShipTwo de Virgin Galactic , se lanza desde un planeador. Este diseño emula un cohete multietapa lanzado desde el aire con dos etapas recuperables: el avión de remolque y el propio planeador. [5]
El sistema consta de tres grandes componentes: un avión remolcador , un planeador y un cohete . El avión de remolque, un avión pequeño convencional, lleva el planeador hasta unos 40.000 pies (12.000 m) antes de soltar la línea de remolque y volar de regreso. [3] El planeador, que lleva su propio motor de cohete híbrido o sólido , encenderá su motor para planear por encima de la altitud máxima del avión remolcador. Tras quemarse su cohete, el planeador desechará la tercera etapa (exclusivamente propulsada por cohetes) del sistema. Esta etapa del cohete transportará luego su carga útil satelital a la órbita terrestre baja .
El concepto de la NASA tiene como objetivo crear una plataforma que pueda lanzar 15 veces la masa del planeador, en comparación con 0,7 veces la de otros sistemas de vuelos espaciales reutilizables de lanzamiento aéreo. Según Aero News, la ventaja del sistema es que los planeadores no llevan motores consigo y tienen alas más largas y ligeras, lo que da como resultado una menor masa total. [6] La NASA discutió las ventajas de este sistema en un informe:
El objetivo de la demostración TGALS es proporcionar una prueba de concepto de una plataforma de lanzamiento aérea remolcada. Se cree que es posible obtener distintas ventajas en términos de costo, eficiencia logística y rendimiento al utilizar una plataforma de lanzamiento remolcada y de gran elevación y arrastre en lugar de utilizar una plataforma de lanzamiento tradicional tipo "nave nodriza". El objetivo del proyecto es examinar la ventaja de rendimiento, así como los aspectos operativos, de un sistema de lanzamiento aéreo remolcado. [4]
Según Gerrard Budd, director de desarrollo del programa de lanzamiento aéreo del Centro Armstrong de la NASA, "[La NASA] piensa que [el planeador] es la optimización para el lanzamiento aéreo", comparando el diseño del sistema con otros sistemas de lanzamiento aéreo en desarrollo. [1]
Las pruebas originales del planeador se realizaron utilizando el avión Armstrong DROID de la NASA. Debido a la combinación de la masa proyectada y, por tanto, la resistencia del planeador con un cohete a bordo, así como la altitud operativa requerida para las pruebas, se construyó un avión de remolque más grande. Apodado "Micro Cub", es un Hempel 60% Super Cub muy modificado que utiliza un turbohélice JetCat SPT 15. [7]
El diseño del planeador se basa en un fuselaje doble. Los ingenieros de la NASA planean suspender la etapa del cohete debajo de la sección central del ala del planeador. [3] El planeador llevará su propio pequeño motor cohete que se encenderá durante unos 20 segundos después de soltarlo del avión de remolque para mantener la velocidad mientras asciende. Luego, el planeador se deslizará en un ángulo de 70 grados. [1]
El 21 de octubre de 2014, la NASA realizó el vuelo de prueba inaugural de un modelo a escala de un tercio del planeador de doble fuselaje utilizando el avión DROID de la NASA Armstrong, un avión autónomo . [8] El vuelo fue exitoso. [9]
La NASA planea probar la viabilidad de lanzar un pequeño cohete sin propulsión desde un planeador de escala de un tercio, seguido de montar un pequeño motor de cohete en el planeador para probar la viabilidad de un diseño de planeador asistido por cohete. Otros planes incluyen la construcción de una plataforma a gran escala. El proyecto ha obtenido financiación para el ejercicio financiero 2015 de la NASA a través del programa Game Changing Development tras el primer vuelo de prueba exitoso del planeador de escala de un tercio. [5] [10]