El sistema de cuadrillas es un sistema de división del trabajo dentro de la esclavitud en una plantación . Es el más brutal de los dos tipos principales de sistemas de trabajo. La otra forma, conocida como el sistema de tareas , era menos dura y permitía a los esclavos un mayor autogobierno que el sistema de cuadrillas. El sistema de cuadrillas permitía el trabajo continuo al mismo ritmo durante todo el día. A la primera cuadrilla, o "gran cuadrilla", se le asignaba el trabajo más duro, para los esclavos más aptos. La segunda cuadrilla era para los esclavos menos capaces (adolescentes, ancianos o esclavos enfermos) y a esta cuadrilla se le asignaba el trabajo más liviano. A la tercera cuadrilla se le asignaba el trabajo más fácil.
A modo de ejemplo, el equipo de plantación de la plantación McDuffie se dividió en tres clases (como lo cita Metzer):
La primera clase tuvo que empezar a hacer pequeños agujeros con una distancia de entre 18 y 25 cm entre sí. La segunda clase dejó caer semillas de algodón en esos agujeros y la tercera clase los cubrió con tierra. [1]
En los Estados Unidos, el sistema de cuadrillas se desarrolló en el siglo XIX y es característico del período anterior a la guerra civil (c. 1820-1865). Se asocia especialmente con la producción de algodón en el sur profundo, pero también se asocia con la producción de tabaco y azúcar. [2] Las plantaciones de arroz en Carolina, por ejemplo, nunca adoptaron un sistema de trabajo de cuadrillas. La idea de un sistema de cuadrillas es que los trabajadores esclavizados trabajarían todo el día (tradicionalmente, desde el amanecer hasta el atardecer) bajo la supervisión de un capataz. [3] Los descansos para el almuerzo y la cena eran parte del sistema. Esto se opone al sistema de tareas, bajo el cual el trabajador es liberado cuando completa su tarea asignada para el día.