La servidumbre por contrato en América del Norte continental comenzó en la colonia de Virginia en 1609. [1] Inicialmente creada como medio para financiar viajes de trabajadores europeos al Nuevo Mundo, la institución disminuyó con el tiempo a medida que la fuerza laboral fue reemplazada por africanos esclavizados . La servidumbre se convirtió en una institución central en la economía y la sociedad de muchas partes de la América británica colonial . Abbot Emerson Smith, un destacado historiador de la servidumbre por contrato durante el período colonial, estimó que entre la mitad y dos tercios de todos los inmigrantes blancos a las colonias británicas entre la migración puritana de la década de 1630 y la Revolución Americana estuvieron bajo contrato . [1] Para la colonia de Virginia, específicamente, más de dos tercios de todos los inmigrantes blancos (hombres y mujeres) llegaron como sirvientes contratados o sirvientes convictos transportados.
La servidumbre por contrato apareció por primera vez en Virginia en 1609. Las tierras recién adquiridas a los indios Powhatan por colonos blancos requirieron grandes cantidades de trabajo tedioso para transformarlas en granjas de tabaco productoras de ganancias. [2] El problema económico más crítico que enfrentaron los primeros inversores de la Compañía de Virginia y los colonos que enviaron a América del Norte fue reclutar y motivar una fuerza laboral adecuada. Los esfuerzos iniciales para crear una fuerza laboral arrojaron resultados decepcionantes. Las tarifas de pasaje a Virginia a principios del siglo XVII eran elevadas en relación con los salarios anuales de los sirvientes ingleses en la agricultura o de los trabajadores agrícolas contratados. Pocos inmigrantes potenciales pudieron pagar el costo de su viaje con sus propios ahorros acumulados. Para resolver este problema, la Compañía de Virginia decidió utilizar sus propios fondos para adelantar el costo del pasaje a los posibles colonos. El anticipo de la empresa tomó la forma de un préstamo a los inmigrantes, quienes se comprometieron a pagar esta deuda con sus ganancias netas en Estados Unidos. La empresa pasó a diseñar tres formas diferentes de contratos de servidumbre.
El primer contrato de servidumbre por contrato, 1609-1619: La primera forma de contrato de servidumbre por contrato se diseñó e implementó en 1609 y se utilizó hasta 1619. Según este contrato, los fondos de la Compañía de Virginia se utilizaron para pagar los costos de transporte de los inmigrantes. A cambio, los inmigrantes debían trabajar directamente para la empresa una vez que llegaran a Virginia. Los contratos también estipulaban que a cambio de su trabajo en Virginia, los inmigrantes se convertirían en inversores en la empresa de la empresa, con derecho a una parte de la división de las ganancias de la empresa. Los inmigrantes recibirían su parte al final de su contrato laboral de siete años. Este acuerdo fue en gran medida impopular entre los trabajadores debido a las condiciones de vida y de trabajo. Los hombres debían vivir y trabajar en comunidad en condiciones "cuasi militares". Las tareas asignadas a los trabajadores eran arduas y la comida "escasa". Algunos trabajadores optaron por huir a vivir con los indios. La empresa consideró que esta acción amenazaba la supervivencia continua de su empresa y reaccionó enérgicamente ante el crimen. Los trabajadores recapturados estaban sujetos a penas capitales que incluían ser colgados, quemados vivos o fusilados.
El segundo contrato de servidumbre por contrato, 1619-1620: en 1619, sin embargo, se había introducido un nuevo sistema. La Virginia Company todavía pagaba los costos de transporte de los trabajadores, pero estos ya no eran contratados para trabajar exclusivamente para la empresa una vez que llegaban. En cambio, los plantadores libres de la colonia alquilarían a los nuevos trabajadores de la empresa durante un año a una tarifa fija, además de cubrir sus costos de mantenimiento durante ese año. La Compañía creía que este sistema traería una serie de ventajas. La colocación de los nuevos inmigrantes con plantadores establecidos les proporcionaría un lugar para vivir inmediatamente después de su llegada, por lo que la empresa ya no sería responsable de financiar su mantenimiento una vez en Virginia. Además, los plantadores establecidos capacitarían a los trabajadores para que cuando expirara su año de servicio privado, tuvieran las habilidades necesarias para mantenerse por sí mismos en estas nuevas condiciones y estructura sociopolítica. Sin embargo, surgieron problemas cuando el valor de la mano de obra aumentó bruscamente debido al auge del tabaco. Los empleadores privados comenzaron a intentar conseguir mano de obra adicional para sus plantaciones tabacaleras atrayendo a trabajadores de otras plantaciones con promesas de plazos de servicio más cortos. La prevalencia de esta práctica se volvió tan severa que en 1619 la asamblea general emitió una orden que estipulaba que los sirvientes contratados debían permanecer al servicio del plantador original que los alquilaba durante todo el período de servicio contratado. Las nuevas políticas de alquiler de la empresa también introdujeron una relación adicional de principal-agente entre la empresa y los plantadores privados. A la empresa le preocupaba que no hubiera suficientes incentivos para que los plantadores mantuvieran adecuadamente la salud y el bienestar de los trabajadores, ya que solo los alquilaban por un año. Las altas tasas de mortalidad y los casos de fuga se convirtieron en la carga económica de la empresa, que mantuvo la propiedad legal de los sirvientes durante sus períodos de alquiler.
El tercer contrato de servidumbre por contrato, 1620-principios de 1700: la empresa creó una tercera forma de servidumbre por contrato en la que los inmigrantes se transportaban a expensas de la empresa desde Inglaterra a Virginia. Los contratos de los inmigrantes luego se vendieron directamente a los plantadores. Estos contratos obligaban a los inmigrantes a trabajar por períodos fijos de años. Una vez que los plantadores compraron estos contratos al importador en los muelles, podían conservar a los sirvientes como fuente de mano de obra durante todo el plazo del contrato o podían vender el contrato a otro plantador. [2]
En 1650, unos 300 africanos vivían en Virginia. Todavía se los consideraba sirvientes contratados , como las aproximadamente 4000 personas blancas contratadas, ya que no se aprobó una ley sobre esclavitud en la colonia hasta 1661. [3] [4]
A principios de siglo, un aumento en el comercio de esclavos en el Atlántico permitió a los plantadores comprar mano de obra esclavizada, en lugar de mano de obra en condiciones de servidumbre (sirvientes contratados y sirvientes convictos). A medida que aumentó la demanda de sirvientes contratados calificados, las actitudes hacia la institución también cambiaron. Los contratados calificados pudieron vender su artesanía una vez que se convirtieron en libertos y, por lo tanto, obtuvieron más ingresos que los contratados no calificados que los precedieron. Por lo tanto, era menos probable que estos nuevos sirvientes contratados causaran revueltas y las preocupaciones de la nobleza pasaron de los trabajadores esclavos blancos a los trabajadores esclavos negros. Esto marca el comienzo del siglo XVIII no sólo como un cambio en la composición de la fuerza laboral sino también como un cambio en las percepciones de los trabajadores negros, que en ese momento estaban predominantemente esclavizados. [1]