Una simulación climática transitoria es un modo de ejecutar un modelo climático global (GCM) en el que se simula un período de tiempo (normalmente 1850-2100) con concentraciones de gases de efecto invernadero que varían continuamente, de modo que el clima del modelo represente un modo realista de posible cambio en el mundo real.
Esto puede contrastarse con una simulación climática de equilibrio en la que las concentraciones de gases de efecto invernadero cambian repentinamente (normalmente de valores preindustriales al doble de valores preindustriales) y se permite que el modelo llegue al equilibrio con el nuevo forzamiento.
Los primeros modelos de modelos climáticos globales utilizaban modelos oceánicos de "pantano" o "losa" por razones de simplicidad computacional. Dichos modelos no pueden simular la absorción de calor que se produce en el océano real y, por lo tanto, no podían ejecutar simulaciones transitorias: en su lugar, se investigaba la respuesta al cambio de equilibrio. Este enfoque presenta problemas, que se apreciaron bien en su momento: el océano profundo tiene una constante de tiempo muy larga y en algunas áreas (sobre todo en el océano austral) las respuestas transitorias y de equilibrio son muy diferentes.
En una simulación de equilibrio, el tiempo es simplemente una etiqueta y un año o década determinados no representan la simulación de un año o década calendario.
Si la simulación se refiere en parte al pasado, se pueden utilizar los niveles de CO2 observados ( y quizás la variación solar y el forzamiento volcánico).
La simulación transitoria pretende ser un camino físicamente plausible que debe seguir el sistema climático.
Aunque (dada la variabilidad natural) incluso un modelo perfecto no simularía las variaciones de un año a otro observadas en el mundo real, en un modelo ideal la variación de una década a otra seguiría la del mundo real.
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