Un shola es el nombre local de una parcela de bosque montañoso tropical atrofiado que se encuentra en valles en medio de pastizales ondulados en las regiones montañosas más altas del sur de la India , principalmente en Kerala , Karnataka y Tamilnadu . Estas parcelas de bosque shola se encuentran principalmente en los valles y generalmente están separadas entre sí por pastizales montañosos ondulados . El shola y el pastizal juntos forman el complejo o mosaico shola-pastizal. No todos estos pastizales de gran altitud tienen sholas en sus valles, especialmente si están aislados de otros prados similares, como los prados que se encuentran en el Bosque de Reserva Idamalayar en el distrito de Ernakulam de Kerala . La palabra 'Shola' probablemente se deriva de la palabra en idioma tamil cōlai (சோலை) que significa arboleda . [1]
El complejo de bosques shola y pastizales se ha descrito como una vegetación climáticamente climácica en la que la regeneración y expansión del bosque están restringidas por las condiciones climáticas, como las heladas o las características del suelo, mientras que otros han sugerido que puede tener orígenes antropogénicos en la quema y eliminación de bosques por parte de los primeros pastores y agricultores migratorios. [2]
Los bosques de shola se encuentran en las regiones montañosas de mayor elevación de Nilgiris , Anaimalai , alrededor de Anamudi , colinas de Palni , Meghamalai , Agasthyamalai al sur y Malnad y cordilleras asociadas en partes de Wayanad , Coorg , Baba Budangiri , Kudremukh al norte, hasta Goa , distrito de Satara y distrito de Sindhudurg en los estados de Karnataka , Kerala , Goa , Maharashtra y Tamil Nadu . Aunque generalmente se dice que ocurren por encima de los 2000 metros sobre el nivel del mar, los bosques de shola se pueden encontrar a 1600 metros de elevación en muchas cordilleras (por ejemplo, las colinas de Biligiriranga ).
El origen del complejo de pastizales y bosques de shola ha sido objeto de debate científico. Algunos de los primeros investigadores sugirieron que la composición florística representa un estado final estable o vegetación clímax. Esta estabilidad se mantiene gracias a las condiciones climáticas, como las heladas, que permiten que crezca la hierba pero matan las plántulas del bosque. [3] Otros han sugerido que los pastizales pueden haber sido creados y mantenidos por los primeros pastores y señalan que el fuego tiene un papel importante en el mantenimiento de los pastizales. [4] Hay evidencia de ambos y de varias características de los árboles del bosque y los pastizales que se han considerado y debatido. El análisis del polen de los pantanos de Nilgiris sugiere que el complejo de pastizales y bosques existía hace 35.000 años, mucho antes de que comenzara el impacto humano. [5] Los estudios a largo plazo sobre los procesos dinámicos del cambio de la vegetación continúan. [6] [7] [8]
Debido a su aislamiento, altitud y carácter perenne, los bosques de shola son el hogar de muchas especies amenazadas y endémicas . [ cita requerida ] Algunas de las especies que se encuentran aquí tienen parientes cercanos solo en los distantes bosques perennes del noreste de la India , el Himalaya y el sudeste asiático . Algunas otras no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Los Ghats occidentales son uno de los puntos críticos de biodiversidad reconocidos a nivel mundial . Colias nilagiriensis es una especie de mariposa endémica de las praderas de shola por encima de los 2000 m, a veces considerada una subespecie de Colias erate . Como la mayoría de las otras especies del género Colias , se encuentra en elevaciones altas y clima subtropical. Sin embargo, esta es la única que se encuentra en el sur de la India. Entre los muchos animales más grandes que habitan un mosaico de pastizales de shola se encuentran tigres , leopardos , elefantes y gaures . El tahr de Nilgiri en peligro de extinción (de la familia Bovidae , que incluye gacelas, antílopes y búfalos salvajes) es endémico de las praderas de shola, y su área de distribución ahora está restringida a un tramo de 400 km de mosaico de praderas de shola, desde las colinas de Nilgiri hasta las colinas de Agasthyamalai . Los zorzales reidores , las palomas torcaces del Nilgiri , los pájaros de alas cortas y algunos de los papamoscas endémicos ( el papamoscas negro y naranja y el papamoscas del Nilgiri ) son algunas de las más de 300 especies de aves que habitan esta zona. La zona muestra un alto nivel de endemicidad y solo es rivalizada por los bosques del noreste de la India; el 35 por ciento de las plantas, el 42 por ciento de los peces , el 48 por ciento de los reptiles y el 75 por ciento de los anfibios , y alrededor del 13 por ciento de los insectos , de los cuales alrededor del 25 por ciento no se encuentran al este de Bangalore , que viven en estos bosques son especies endémicas. [ cita requerida ]
Al menos 25 tipos de árboles están presentes en los principales sholas de las colinas Nilgiri . [9] Los árboles dominantes en este tipo de bosque son Magnolia nilagirica , Bischofia javanica (madera de obispo), Calophyllum tomentosum , Toona ciliata (caoba india), Eugenia (mirto) spp., Ficus glomerata (atti o higuera de racimo o higuera gular) y Mallotus spp. Los bosques de shola tienen un piso superior de árboles pequeños, generalmente Prunus ceylanica , Heptapleurum racemosum , Chionanthus ramiflorus , Syzygium spp., Rhododendron arboreum subsp. nilagiricum , Berberis napaulensis , Elaeocarpus recurvatus , Ilex denticulata , Magnolia nilagirica , Actinodaphne bourdillonii y Litsea wightiana . Debajo del piso superior hay un sotobosque bajo y una densa capa de arbustos . Strobilanthes kunthiana , conocido como Kurinji o Neelakurinji en tamil , es un arbusto muy conocido endémico de los Ghats occidentales que florece solo una vez cada 12 años. [10] Hay una espesa concentración de musgos que crecen en el sotobosque y muchos helechos en la estrecha transición iluminada por el sol hacia el pastizal. Los bosques de shola se intercalan con pastizales montañosos , caracterizados por especies de pastos resistentes a las heladas y al fuego, como Chrysopogon nodulibarbis , Cymbopogon flexuosus , Arundinella ciliata , Arundinella mesophylla , Arundinella tuberculata , Themeda tremula y Sehima nervosa .
Las especies invasoras introducidas son una amenaza grave para este ecosistema de gran altitud. Algunas, como Acacia mearnsii y Eucalyptus globulus, son consecuencia de las plantaciones comerciales y las campañas de forestación, especialmente en las montañas Nilgiri . Otras especies invasoras amenazantes son Lantana camara y Ageratina adenophora . [11]
Se ha considerado que los incendios periódicos ayudan a mantener los pastizales, sin embargo, las quemas excesivas han provocado una reducción de las áreas forestales y el crecimiento de especies invasoras . [12]
El bioma shola tiene una alta capacidad de retención de agua y existe como fuente principal de agua para los organismos de gran altitud y es el origen de muchos arroyos y ríos en los Ghats occidentales. [9]
