Un servidor de tiempo es una computadora servidor que lee la hora real de un reloj de referencia y distribuye esta información a sus clientes usando una red informática . El servidor de hora puede ser un servidor de hora de red local o un servidor de hora de Internet.
El protocolo más importante y ampliamente utilizado para distribuir y sincronizar la hora a través de Internet es el Protocolo de hora de red (NTP), aunque se siguen utilizando otros protocolos de hora menos populares u obsoletos. Se utilizan comúnmente diversos protocolos para enviar señales horarias a través de enlaces de radio y conexiones en serie.
La referencia horaria utilizada por un servidor horario podría ser otro servidor horario de la red o de Internet, un radio reloj conectado o un reloj atómico . La fuente de tiempo real más común es un GPS o un reloj maestro GPS . Los servidores de tiempo son en ocasiones servidores de red multipropósito , servidores de red dedicados o dispositivos dedicados. Todo lo que hace un servidor de hora dedicado es proporcionar la hora exacta.
Un servidor de red existente (p. ej. un servidor de archivos) puede convertirse en un servidor horario con software adicional. La página de inicio de NTP proporciona una implementación de referencia gratuita y ampliamente utilizada del servidor y cliente NTP para muchos sistemas operativos populares . La otra opción es un dispositivo de servidor de tiempo dedicado.
El término "estrato" se utiliza para etiquetar la cercanía a un servidor horario central o de alta calidad. El estrato indica el lugar de un servidor de tiempo particular en una jerarquía de servidores. La escala es del 1 al 15, donde 1 es el dispositivo de hardware físico más preciso y probablemente altamente especializado. En ocasiones, los clientes rechazarán una actualización de hora de un servidor cuyo estrato sea demasiado alto, y la mayoría preferirá fuentes de tiempo de estrato bajo a las más altas. Esto puede ser un problema para los administradores que configuran un servidor horario interno sin una fuente de tiempo real.