La culebra terrestre occidental ( Thamnophis elegans ) es una especie de serpiente colúbrida del oeste de América del Norte. Se reconocen al menos cinco subespecies .
La mayoría de las serpientes de liga terrestres occidentales tienen una franja dorsal amarilla, naranja claro o blanca, acompañada de dos franjas del mismo color, una a cada lado. Algunas variedades tienen manchas rojas o negras entre la franja dorsal y las franjas laterales. Es una especie inmensamente variable, e incluso los herpetólogos más experimentados tienen problemas para identificarla. Son serpientes de tamaño mediano, por lo general de 46 a 104 cm (18 a 41 pulgadas).
Al igual que muchas especies de serpientes de liga de América del Norte , la serpiente de liga terrestre occidental posee una saliva ligeramente venenosa. Los especímenes recolectados en Idaho y Washington produjeron veneno con efectos mionecróticos (que matan el tejido muscular) cuando se inyectaron en los músculos gastrocnemios de ratones. [3] Se han producido varios casos de envenenamiento humano leve con edema local y otros síntomas (pero sin ningún síntoma sistémico) a causa de la subespecie de serpiente de liga errante, incluso en Colorado . [4] [5]
Esta especie es la única especie de serpiente de liga con una tendencia bien documentada a constriñerse a sus presas, aunque la constricción es ineficiente en comparación con la constricción de muchas otras serpientes (como la serpiente Gopher ), que implica espirales desorganizadas, sueltas y a veces inestables y un mayor tiempo necesario para matar a la presa. [6] [7] Las serpientes de las poblaciones de serpientes de liga terrestres de Colorado parecen ser más eficientes a la hora de matar a sus presas por constricción que las de las poblaciones de la costa del Pacífico. [6]
Thamnophis elegans se encuentra en el centro de Columbia Británica , el centro de Alberta y el suroeste de Manitoba en Canadá . [1] Se puede encontrar en el oeste de los Estados Unidos, tan al este como el oeste de Nebraska y el Panhandle de Oklahoma . Existe una población aislada en Baja California , México. [8]
Se han identificado seis subespecies, aunque se debate la validez de algunas de ellas. [2]
Thamnophis elegans se encuentra en una amplia variedad de hábitats, incluidos pastizales, bosques y bosques de coníferas, desde el nivel del mar hasta los 3962 m (12 999 pies). Es principalmente terrestre, aunque las poblaciones en la Gran Cuenca y las Montañas Rocosas son semiacuáticas. [8]
La culebra terrestre occidental no pone huevos, sino que es ovovivípara , lo que es característico de las serpientes natricinas . En agosto y septiembre nacen camadas de ocho a doce crías. [10]
La dieta de Thamnophis elegans depende en gran medida de las presas disponibles en el área local y, por lo tanto, varía debido a las diferencias geográficas regionales. Esto hace que la serpiente de liga terrestre occidental sea un excelente ejemplo de polifagia, la adaptación de un organismo para mantener una dieta variada. [11] Hay dos variantes principales que son las más frecuentes: costera e interior. [12] Como T. elegans se encuentra a lo largo de la costa oeste del Pacífico de los Estados Unidos, a menudo se los verá cazando en playas, estuarios , lagunas y pantanos a lo largo de la costa o adyacentes a ellos, a menudo en sitios donde el agua salada del océano se encuentra con una fuente de agua dulce interior ( agua salobre ). Mientras tanto, las poblaciones más interiores o montañosas a menudo se encuentran adyacentes a fuentes de agua dulce como arroyos, ríos, riachuelos, estanques o lagos.
Las fuentes de alimento de las poblaciones costeras incluyen principalmente presas terrestres como lombrices, larvas, orugas, grillos, caracoles pequeños, babosas, salamandras, crías de roedores (como ardillas terrestres pequeñas y otros mamíferos) y pequeños lagartos o sapos. En comparación, las poblaciones del interior y de montaña prefieren una dieta mucho más "anfibia" de pequeñas ranas, tritones, salamandras, sapos y sus larvas, así como sanguijuelas de agua dulce, lombrices y peces pequeños. [13] Por lo tanto, las fuentes de alimento acuático son un alimento básico en la dieta de las poblaciones de serpientes del interior.
Las serpientes costeras tienen menos probabilidades de responder a las señales químicas que reciben de los peces, lo que se puede inferir por el movimiento menos rápido de la lengua cuando están cerca de ellos. [12] También tienen menos probabilidades de atacar e ingerir peces. Esta preferencia en la dieta es tan fuerte que la serpiente morirá de hambre antes de comer presas no preferidas. [12] Además, esto parece estar determinado genéticamente, ya que esta variación en la dieta se observa en serpientes recién nacidas de ambas poblaciones. [11] Cuando caza, las acciones de la serpiente de liga occidental están mediadas química y visualmente en la tierra y en el agua. [13] Independientemente del hábitat en el que se produce la búsqueda de alimento, ambos ecotipos utilizan técnicas similares. Esto consiste en ataques tanto aéreos como submarinos. [12] Estos incluyen el uso de grúas, el desplazamiento y el buceo. Sin embargo, las serpientes costeras tienen menos probabilidades de participar en estas actividades. [12]
Estas diferencias en la dieta y el comportamiento de alimentación entre las poblaciones de serpientes costeras y continentales sugieren que la especie ha experimentado una microevolución. Debido a las diferencias en la dieta y la alimentación entre las variantes de T. elegans , se puede inferir que las poblaciones costeras han llenado un nicho en el medio ambiente que les permite ya no depender del pescado como fuente principal de alimento. [12]
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