La serpiente negra de Papúa ( Pseudechis papuanus ) es una serpiente muy venenosa de la familia Elapidae, originaria de Nueva Guinea. Alcanza alrededor de 2 m (6 pies 7 pulgadas) de largo y es una serpiente predominantemente negra con el vientre de color gris. [1]
La serpiente negra de Papúa es una de las varias especies del género Pseudechis, comúnmente conocidas como serpientes negras. Fue descrita en 1878 por Wilhelm Peters y Giacomo Doria a partir de material recolectado en el sureste de Nueva Guinea. [2]
Un estudio del ADN mitocondrial mostró que la serpiente negra de Papúa es el pariente más cercano de un par de especies australianas, la serpiente de Collett ( P. collettii ) y la serpiente negra de vientre azul ( P. guttatus ), y es probable que haya tenido su origen en Australia y haya divergido de un ancestro común en el Plioceno . [3]
La serpiente negra de Papúa es una serpiente de constitución sólida, con una cabeza ancha y redonda y un cuello delgado. Mide entre 1,2 y 1,7 m de largo y, en ocasiones, algunos ejemplares superan los 2 metros. El ejemplar más largo registrado medía 2,44 m. La cabeza y las partes superiores son de color negro opaco o brillante, o en ocasiones de color marrón oscuro, y las partes inferiores son de color gris azulado o gris metalizado. El cuello es blanquecino con tintes amarillos y grises. Las escamas labiales a veces son pálidas alrededor de la boca y la parte delantera de la cabeza. [4]
La cantidad y la disposición de las escamas en el cuerpo de una serpiente son elementos clave para su identificación a nivel de especie. [5] La serpiente negra de Papúa tiene entre 19 y 21 filas de escamas dorsales en la mitad del cuerpo, entre 205 y 239 escamas ventrales, entre 43 y 63 escamas subcaudales y una escama anal dividida . [4]
Su área de distribución es el sur de Nueva Guinea, tanto en Papúa Nueva Guinea como en la provincia indonesia de Papúa Occidental, así como en las islas cercanas a la costa. En Papúa Nueva Guinea, es posible que ya haya desaparecido de Port Moresby y la provincia central y que su población esté disminuyendo en la provincia occidental. [6] Solo entra en territorio australiano, ya que se encuentra en las islas Boigu y Saibai, en el extremo norte del estrecho de Torres, frente a la costa de Nueva Guinea. [4]
La destrucción de su hábitat, la matanza de serpientes por parte de los lugareños y el envenenamiento por el sapo de caña introducido han contribuido a su declive. [6]
El veneno de la serpiente negra de Papúa es el más potente de todos los miembros del género de serpientes negras Pseudechis . A diferencia de los de otras serpientes negras, [7] el veneno es predominantemente neurotóxico en sus efectos, con debilidad muscular y parálisis que se producen entre 2 y 21 horas después de la mordedura. Esto puede poner en peligro la vida y puede ser necesaria la intubación . [8] Es ligeramente más tóxico que el de la cobra escupidora ecuatorial ( Naja sumatrana ) y tres veces menos tóxico que el del taipán ( Oxyuranus scutellatus ). [9] Una neurotoxina postsináptica aislada ha recibido el nombre de papuantoxina-1, y puede tratarse con antiveneno para serpientes negras CSL (utilizado para la serpiente parda real ( Pseudechis australis )). [10]
Aunque es muy temida en la provincia central de Papúa Nueva Guinea, es responsable de solo una pequeña minoría de mordeduras de serpiente, eclipsada por la más peligrosa taipán. [11] Identificar serpientes después de una mordedura de serpiente puede ser difícil, ya que las víctimas a menudo son mordidas mientras caminan por la hierba alta de kunai y, por lo tanto, la serpiente no se ve claramente. [8] El pueblo mekeo la conoce como auguma , "morder de nuevo", por su hábito de morder repetidamente. Algunas personas locales en Nueva Guinea creen que ella y el taipán son sexos opuestos de la misma especie. El pueblo kiwai cree que la serpiente es un agente de un mago conocido como Ove-devenor que la envía a matar enemigos. Las personas mordidas a menudo buscan a otro mago en lugar de ir a un hospital, retrasando así peligrosamente el tratamiento. [6]
El primero en extraer veneno de serpiente negra de Papúa con fines científicos fue el herpetólogo australiano Ken Slater a mediados de la década de 1950. Lo envió a los Laboratorios Commonwealth Serum en Melbourne para la investigación de antivenenos. El antiveneno resultante también es eficaz contra la serpiente parda real emparentada. Se administró por primera vez a una víctima de mordedura de un macho joven en Nueva Guinea en 1959, que se convirtió en el primer sobreviviente documentado de un ataque de serpiente negra de Papúa. Slater era la única persona que ordeñaba serpientes para el Departamento de Agricultura de Papúa Nueva Guinea. Después de que dimitiera en 1959, el departamento anunció que pagarían 3 libras por pie por cada serpiente negra de Papúa capturada. Consternado, Slater temía que personas no cualificadas se animaran a intentar capturarlas. [12]