Entre 1979 y 1983, casi toda la zona oriental de Australia se vio afectada por una gran sequía.
Aunque en algunos lugares como la Costa Sur la sequía fue casi continua, en la mayor parte de la región afectada los mayores años de sequía fueron 1980 y 1982.
La década de 1970 había sido excepcionalmente húmeda en el este de Australia, [1] a pesar de las sequías de corta duración de abril a agosto de 1976 y de junio a diciembre de 1977. 1978 fue especialmente húmedo en los distritos costeros meridionales de Nueva Gales del Sur y East Gippsland debido a que los sistemas de baja presión del sur se reconstruyeron constantemente sobre la costa este. La precipitación de 1978 de Orbost de 1.559 milímetros (61,4 pulgadas) es hasta 256 mm (10 pulgadas) superior a su récord anterior de 1935. En el invierno, las lluvias fuera de temporada golpearon áreas normalmente secas del norte de Australia, y la temporada de lluvias llegó temprano en el norte en octubre. Aunque la lluvia no fue anormalmente poderosa en noviembre y diciembre, el sureste de Australia permaneció excepcionalmente húmedo.
El año 1979 comenzó con condiciones extraordinariamente cálidas en el sur de Australia. Tanto el ganado como los animales salvajes perecieron en gran número debido a la ola de calor, que hizo que algunos lugares del norte de Australia del Sur alcanzaran regularmente temperaturas de al menos 45 °C (113 °F) desde el 31 de diciembre de 1978 hasta el 15 de enero de 1979. [2] En Australia Occidental, los asentamientos de Mundrabilla y Forrest en la región de Nullarbor alcanzaron máximas de 49,8 °C (121,6 °F), las sextas temperaturas más altas registradas en Australia, el 3 y el 13 de enero de 1979, respectivamente. [3] Las temperaturas alcanzaron los 40 °C (104 °F) en Sídney y en el partido de prueba Ashes de ese verano , el portero de Australia se retiró por agotamiento por calor. [4]
A finales de mes, las lluvias cayeron intensamente en el Mallee , lo que lo convirtió en un mes récord de lluvias en muchas partes del oeste de Victoria y el extremo occidental de Nueva Gales del Sur. Sin embargo, el extremo sureste ya estaba muy seco. En febrero y marzo se produjo un monzón potente y continuo, pero, a excepción del Mallee en febrero y la costa este desde Newcastle hasta Triabunna en marzo, el sureste de Australia estuvo seco. En abril, las precipitaciones fueron bastante normales, a excepción de la continua humedad en la península del Cabo York y las condiciones secas en los alrededores de Sídney y Hobart, donde la escasez de lluvia ya era aguda. [5]
Las fuertes lluvias de mayo en la zona de cultivo de trigo no ocultaron las condiciones secas en Canberra y, especialmente, en el este de Tasmania. Sin embargo, junio resultó ser el primer mes realmente seco: tanto Canberra como Hobart tuvieron el junio más seco de su historia, y Melbourne también registró un récord de escasas precipitaciones en julio, ya que los frentes fríos no lograron llegar a sus latitudes normales.
Sin embargo, en agosto y septiembre se produjeron una serie de interacciones tropicales y extratropicales que produjeron precipitaciones excepcionales en la mayor parte de Victoria, Australia del Sur, el oeste de Nueva Gales del Sur y Tasmania. Se produjeron inundaciones en la cuenca Murray y el norte de Tasmania. Sin embargo, los distritos costeros de Nueva Gales del Sur y el sur de Queensland se volvieron extremadamente secos en septiembre. A pesar de las fuertes lluvias que siguieron cayendo en el sur de Australia, el Mallee y el Wimmera durante la primavera, un noviembre seco y un diciembre casi récord hicieron que 1979 fuera el año más seco hasta 2006 en Hobart y el más seco desde 1907 en Orbost .
Más al norte, aunque una zona de Darling Downs había tenido fuertes lluvias en octubre, la temporada de lluvias llegó muy tarde y no había comenzado en diciembre.
Las fuertes lluvias que cayeron en enero en East Gippsland resultaron ser un falso pronóstico de lo que estaba por venir, ya que en el sudeste de Australia febrero y marzo fueron excepcionalmente secos. Brisbane tuvo el segundo marzo más seco de su historia y, salvo en algunas zonas aisladas, el monzón del norte fue moderado. En la zona de cultivo de trigo, más seca, muchas estaciones de Mallee y partes adyacentes de Australia del Sur estuvieron completamente sin lluvia durante el verano de 1979/1980, mientras que las lluvias de enero que aliviaron temporalmente la sequía en East Gippsland no llegaron a Hobart.
Abril comenzó muy cálido y seco, pero una extensa depresión superior seguida de un vigoroso frente frío el día 22 hicieron que este fuera un mes extremadamente húmedo en el sur de Australia, el extremo occidental de Nueva Gales del Sur, el oeste de Victoria y el norte de Tasmania. Sin embargo, en la mayor parte de Nueva Gales del Sur, este anticiclón bloqueante produjo un clima seco ininterrumpido. En Canberra, fue el abril más seco registrado, y una característica notable del mes fue que las precipitaciones más altas en Nueva Gales del Sur se produjeron en la normalmente seca División Occidental. [6]
En mayo, una tormenta ciclónica provocó inundaciones en la costa norte , pero a partir de junio volvió a producirse una sequía en la franja costera oriental, entre Bundaberg y Hobart. Los meses de agosto y septiembre fueron especialmente secos. En esos meses, Sydney recibió solo 15 milímetros (0,6 pulgadas) de lluvia y se impusieron restricciones de agua a los residentes de la ciudad. En el resto del este de Australia, el invierno tuvo precipitaciones casi normales, pero fue excepcionalmente cálido, mientras que la sequía de septiembre se extendió a todas las partes del continente, excepto a las zonas alpinas y la costa sur, donde el clima templado y húmedo estaba produciendo buenas condiciones a pesar de la carga de pastoreo del ganado de las zonas afectadas por la sequía.
Aunque octubre fue muy húmedo en el sur de Australia, el oeste de Victoria y el sur de Queensland, las áreas afectadas por la sequía de Nueva Gales del Sur no recibieron lluvias significativas hasta diciembre, cuando el clima cálido, húmedo e inestable trajo cierto alivio del período de febrero a noviembre más seco en el extremo sureste desde 1915.
No obstante, en la mayor parte de la cuenca Hunter , incluida Newcastle , 1980 fue el año más seco jamás registrado. En algunas estaciones de la costa sur fue el más seco desde 1888. La temporada de lluvias también había llegado muy tarde en los trópicos.
El clima cálido y húmedo de diciembre continuó durante todo el verano. Enero vio el monzón más activo desde 1974 en Queensland: Hughenden recibió 422 milímetros (16,6 pulgadas), o hasta el 85 por ciento de su precipitación anual normal, [7] mientras que en los trópicos húmedos la lluvia fue extraordinariamente fuerte: Babinda recibió unos notables 2.560 milímetros (100,8 pulgadas) para el mes. Febrero también fue húmedo, y Brisbane informó sus mejores lluvias desde marzo de 1974. [8] Sin embargo, en el oeste de Tasmania, las condiciones inusualmente cálidas y secas llevaron a un incendio muy raro en los bosques húmedos cerca de Zeehan . [9] En Nueva Gales del Sur, enero fue seco, pero febrero vio lluvias muy fuertes que interrumpieron temporalmente la larga sequía.
Marzo y abril fueron meses secos en general, excepto en Tasmania y una zona del oeste de Nueva Gales del Sur en marzo y en la costa norte de Nueva Gales del Sur en abril. Abril también fue muy caluroso. Sin embargo, el período de mayo a agosto fue excepcionalmente húmedo en Victoria (excepto East Gippsland), el interior de Nueva Gales del Sur y Australia del Sur. Un flujo constante de fuertes depresiones hizo que este período fuera el más húmedo registrado en Victoria, y la cuenca Murray sufrió importantes inundaciones en agosto.
Mayo, que normalmente es un mes seco, también fue muy húmedo en el interior de Queensland: Hughenden recibió 107 milímetros (4,2 pulgadas) frente a una precipitación media de 4 milímetros (0,16 pulgadas), mientras que las fuertes lluvias del sur de julio también se extendieron a ese estado. Aunque las precipitaciones en invierno en la franja costera fueron inferiores a lo normal, excepto en la costa sur de Nueva Gales del Sur, las lluvias de febrero y mayo ya habían eliminado la sequía por el momento.
Sin embargo, a excepción de noviembre, cuando Brisbane recibió un total récord de 413 milímetros (16,3 pulgadas) y las fuertes lluvias se extendieron hasta el interior de Victoria, y lluvias útiles en la costa de Nueva Gales del Sur y Queensland en octubre y diciembre, el último tercio de 1981 fue muy seco y caluroso. En el Distrito Occidental de Victoria fue el período más seco desde 1967, con algunos lugares con totales récord tanto en septiembre como en diciembre.
El año comenzó nuevamente con condiciones extremadamente calurosas en el sur de Australia: en Melbourne, la temperatura máxima promedio durante los fines de semana de enero a marzo fue de unos notables 29,3 °C (84,7 °F). Aunque febrero fue excepcionalmente seco, las precipitaciones de enero y marzo fueron en general superiores a la media; el interior norte de Nueva Gales del Sur tuvo su marzo más lluvioso desde 1931 y las condiciones secas parecieron aliviarse.
Sin embargo, en abril las condiciones secas volvieron de inmediato. A finales de mes, hubo fuertes lluvias en las zonas pobladas de Australia del Sur y un fuerte ciclón en los trópicos húmedos no fue seguido por lluvias torrenciales. Aunque en mayo hubo buenas precipitaciones en Tasmania y West Gippsland , la mayor parte de Nueva Gales del Sur y Queensland, con excepción de la zona de Brisbane, ya estaban muy secas.
Con el fenómeno de El Niño de 1982-83 que se desarrolló a partir de junio, las cosas empeoraron cada vez más. Enormes sistemas de alta presión sobre Australia provocaron lluvias muy limitadas y heladas severas constantes en junio. El mes fue el más seco registrado en muchas áreas del interior de Nueva Gales del Sur. Julio fue mucho peor aún, ya que, salvo en las áreas costeras, casi no llovió y en muchas áreas del cinturón de trigo las heladas alcanzaron niveles nunca vistos desde que se comenzaron a registrar las temperaturas. A pesar de las lluvias dispersas de julio en East Gippsland, agosto fue aún peor, ya que las condiciones secas estuvieron acompañadas de un calor bastante notable, ya que los anticiclones esta vez empujaron aire caliente y seco desde el centro de Australia, y las únicas precipitaciones significativas se produjeron en la costa tropical húmeda, donde Innisfail y Babinda tuvieron más de 500 milímetros (20 pulgadas). A finales de mes, las temperaturas alcanzaron los 29,5 °C (85,1 °F) en Mildura y las máximas medias generales en el interior fueron hasta 4 °C (7 °F) superiores a lo normal, lo que provocó la maduración de los cultivos de trigo que no se habían desarrollado durante el clima frío y seco de los meses anteriores.
En septiembre hubo lluvias útiles en el suroeste de Nueva Gales del Sur, West Gippsland y el sureste de Tasmania, junto con fuertes lluvias en la Costa Norte, pero no llovió en los distritos de trigo donde la sequía ya estaba convirtiéndose en un período seco récord. En octubre hubo nuevamente fuertes lluvias en la Costa Norte, pero fue muy seco en el resto del año, mientras que en noviembre, salvo en el oeste de Tasmania y en una pequeña parte de los trópicos húmedos, fue muy caluroso y casi no llovió, salvo algunas tormentas eléctricas a mediados de mes. Se produjeron incendios forestales en East Gippsland y continuaron ardiendo durante varios meses. En diciembre hubo algunas fuertes lluvias con tormentas eléctricas en el noreste de Nueva Gales del Sur y un único evento de lluvia importante en la región de Port Phillip y el noreste de Tasmania, pero las condiciones extremadamente secas continuaron en el resto del año.
Durante los nueve meses de abril a diciembre de 1982, la mayor parte del interior oriental de Australia experimentó las precipitaciones más bajas registradas, al igual que partes de South Gippsland . En el distrito de North Wimmera, que abarca las mejores áreas de trigo de Victoria, las precipitaciones de 1982 durante este período fueron menos de la mitad del mínimo histórico anterior . Muchos cultivos de trigo fracasaron por completo por primera vez en décadas, y el rendimiento general de Victoria fue el más bajo desde 1944, mientras que el de Nueva Gales del Sur fue el más bajo desde 1957 y el de Australia del Sur el más bajo desde 1977. [10] [11]
Aunque el año comenzó con temperaturas frescas en el sureste de Australia, el monzón fue extremadamente débil en el norte. En febrero, el clima volvió a ser muy cálido y Melbourne tuvo tres días con temperaturas superiores a los 40 °C (104 °F) por segunda vez en la historia. Una enorme tormenta de polvo se llevó 50 millones de toneladas de tierra vegetal de Mallee y Wimmera [12] y , después, los incendios forestales del Miércoles de Ceniza devastaron los bosques secos como yesca del sureste de Australia. Más de 70 personas murieron, mientras que los incendios se trasladaron desde Gippsland a la costa sur de Nueva Gales del Sur [13] .
A finales de febrero se produjeron tormentas eléctricas muy fuertes dispersas en Nueva Gales del Sur, pero el mes estuvo cerca de ser el más seco registrado en Tasmania y Victoria y nuevamente muy seco en los trópicos. Sin embargo, a principios de marzo se produjeron tormentas eléctricas torrenciales en las áreas pobladas del sur de Australia, inundando áreas que habían sido afectadas por incendios solo dos semanas antes. El clima cálido y húmedo continuó en todo el este de Australia durante las siguientes tres semanas, ya que el monzón repentinamente se volvió extremadamente poderoso. El 21 de marzo, una poderosa baja monzónica se movió hacia el sur, empapando el oeste de Nueva Gales del Sur y la Costa Sur, y luego el oeste de Victoria, Gippsland y el este de Tasmania. En Tanybryn en Otways, cayeron 375 milímetros (14,8 pulgadas) durante las 24 horas que terminaron el 22 de marzo, inundando la reconstruida Great Ocean Road . El mes de marzo fue el más húmedo desde 1910 en la mayor parte de Mallee y Wimmera y desde 1946 en el resto del oeste de Victoria.
Aunque las laderas occidentales de Nueva Gales del Sur y la mayor parte del este de Queensland no recibieron las fuertes lluvias de marzo, tanto abril como mayo fueron excepcionalmente húmedos en estas regiones, ya que las corrientes de agua de nivel superior llegaron constantemente desde el norte. El otoño de 1983 fue el más húmedo en Queensland en su conjunto, y en mayo gran parte de Darling Downs estaba inundada. Las lluvias constantes y constantes durante el resto del año aseguraron una cosecha de trigo récord en la mayor parte de Australia, con rendimientos a niveles que nunca se han igualado desde entonces. [11]