La sequía de Texas de la década de 1950 fue un período entre 1949 y 1957 en el que el estado recibió entre un 30 y un 50% menos de lluvia de lo normal, mientras que las temperaturas subieron por encima del promedio. Durante este tiempo, los tejanos experimentaron el segundo, tercer y octavo año más seco en la historia del estado: 1956, 1954 y 1951, respectivamente. [1] La sequía fue descrita por un funcionario estatal del agua como "la más costosa y una de las más devastadoras en 600 años". [2]
La sequía comenzó gradualmente y algunas fuentes afirman que comenzó ya en 1947, comenzando con una disminución de las precipitaciones en el centro de Texas. En el verano de 1951, todo el estado padecía sequía. Los ganaderos de Texas intentaron evadir los efectos de la sequía trasladando su ganado al norte, a Kansas , pero la sequía se extendió a Kansas y Oklahoma en 1953. [1] En ese momento, el 75% de Texas registró cantidades de lluvia inferiores a lo normal, [3] y más de la mitad del estado tuvo precipitaciones más de 30 pulgadas por debajo de lo normal. [4] En 1954, la sequía había afectado un área de 10 estados que se extendía desde el Medio Oeste hasta las Grandes Llanuras , y hacia el sur hasta Nuevo México y el Sur Profundo , [3] donde Mississippi , [5] Alabama , [6] Georgia [ 7] y Carolina del Sur [8] experimentaron su año calendario más seco desde que comenzaron los registros confiables. A finales de la década, la mitad de la industria agrícola de Texas había desaparecido. [9]
Como resultado de la devastadora sequía de la década de 1950, el número de granjas y ranchos de Texas se redujo de 345.000 a 247.000, y la población rural del estado disminuyó de más de un tercio de la población a una cuarta parte. Los ganaderos y agricultores fueron los más afectados por la doble amenaza de la escasez de agua y el aumento del precio de los piensos . Los ingresos combinados de los granjeros de Texas cayeron en una quinta parte con respecto al año anterior, y el precio del ganado vacuno de baja calidad bajó de 15 a 5 centavos la libra. [4] En 1940, el 29% de los tejanos empleados trabajaban en una granja. Esa cifra cayó al 12% en 1960. [2] Los rendimientos de los cultivos en algunas áreas cayeron hasta un 50%. [3] Las pérdidas económicas entre 1950 y 1957 se estimaron en 22 mil millones de dólares en dólares de 2011. [2]
Las ciudades también sufrieron la sequía, aunque fue diferente a las luchas de los agricultores. En todo Texas, al menos 1000 comunidades impusieron algún tipo de restricción de agua . Algunas ciudades quedaron completamente secas y tuvieron que transportar agua en camión o ferrocarril. Los embalses de la ciudad de Dallas estaban tan bajos que hubo que bombear agua desde el Río Rojo , cuyo alto contenido de sal causó más problemas al dañar tuberías y plantas de agua. Corsicana experimentó 82 días de temperaturas superiores a 100 °F o 37,8 °C, con un máximo de 113 °F o 45 °C. [4] El oeste de Texas se vio especialmente afectado por la sequía, particularmente la ciudad de San Angelo , donde el presidente Dwight D. Eisenhower visitó en 1957 para evaluar los efectos de la sequía justo antes de que terminara. [4]
Freeport, Texas , una de las últimas ciudades en obtener agua potable del río Brazos antes de que éste llegara al mar, inauguró la primera planta desalinizadora en Estados Unidos en 1961 con la esperanza de brindar seguridad hídrica a la región. La planta Freeport de Walter L. Badger, la primera de cinco plantas en probar diferentes tecnologías, utilizó la evaporación para separar el agua de la sal , el cloro y otros sólidos. Fue aplaudida por el presidente John F. Kennedy como "más importante que cualquier otra empresa científica en la que este país está actualmente comprometido". [9]
La grave sequía también tuvo un efecto duradero en el medio ambiente de Texas. Sin un nuevo crecimiento de pasto, los ganaderos pastoreaban excesivamente sus pastos, lo que dañaba la tierra y la hacía más susceptible a la intrusión de mezquite y enebro ("cedro") . Las malas prácticas de conservación del suelo dejaron vulnerable la capa superior del suelo y, cuando comenzó la sequía, fuertes vientos arrastraron la tierra y el polvo hacia el cielo. Esto provocó persistentes tormentas de polvo que rivalizaron con las del Dust Bowl . [4]
La situación se volvió tan grave que el gobierno de Estados Unidos comenzó a distribuir suministros de alimentos de emergencia a agricultores desesperados. Algunos agricultores recurrieron a alimentar a sus animales con tuna o melaza para mantenerlos con vida. [4] En 1956, The New York Times informó que más de 100.000 tejanos estaban recibiendo excedentes de "productos alimenticios federales". [10] Cuando la sequía disminuyó en 1957, 244 de los 254 condados de Texas fueron declarados áreas federales de desastre por sequía. [3] [9]
El 13 de enero de 1957, el presidente Eisenhower y el secretario de Agricultura, Ezra Taft Benson, visitaron San Angelo como parte de una gira de inspección de la sequía por seis estados. Allí pronunció un discurso ante el pueblo diciendo que su administración haría todo lo posible para aliviar las dificultades de la sequía. [4]
Poco después de la visita del presidente finalmente llegó la lluvia. Las lluvias intermitentes de enero dieron paso a aguaceros en febrero, que continuaron durante las temporadas de primavera y verano. El 24 de abril de 1957, una tormenta provocó 10 pulgadas de lluvia en una gran parte de Texas en unas pocas horas, acompañada de granizo destructivo y múltiples tornados . La lluvia continuó durante 32 días y las inundaciones mataron a 22 personas y obligaron a miles a abandonar sus hogares. [11] Todos los ríos principales de Texas se desbordaron, arrasando puentes y arrasando casas. Los daños se estimaron en 120 millones de dólares, cifra aún insignificante en comparación con los daños causados por la propia sequía. [12]
Con la esperanza de evitar que una crisis así vuelva a ocurrir, el estado desarrolló planes de contingencia para la sequía, amplió el almacenamiento de agua del estado y buscó nuevas fuentes de agua subterránea . El estado creó la Junta de Desarrollo del Agua de Texas en 1957, que puso en marcha una serie de planes de conservación del agua. [10] Una enmienda a la constitución de Texas en 1957 autorizó la emisión de 200 millones de dólares en préstamos a municipios para la conservación y el desarrollo de los recursos hídricos. [13] El número de embalses de Texas se duplicó con creces en 1970, [4] y en 1980, se habían construido más de 126 embalses importantes. [13] Los departamentos de agricultura estatales y federales establecieron programas de salvaguardia para ayudar a los agricultores a afrontar futuras sequías graves, incluidos préstamos de emergencia a bajo interés y acceso de emergencia a heno y tierras de pastoreo . [2]
El estado inició una serie de esfuerzos para aumentar el suministro de agua, construyendo presas, formando lagos y aprovechando fuentes subterráneas de agua. De 1947 a 1957, el uso de aguas subterráneas se quintuplicó. A medida que la sequía impulsó a los agricultores a buscar más fuentes de agua, se pusieron a disposición bombas más baratas. De 1957 a 1970, los trabajadores construyeron 69 represas, incluida la presa Longhorn en el río Colorado , que formó el lago Lady Bird en Austin en 1960. [2] Hoy en día, Texas tiene más superficie de lago que cualquier estado, excepto Minnesota . [14]
La sequía de la década de 1950 sigue siendo un modelo para los planes de conservación del agua en la actualidad, y las autoridades hídricas de Texas utilizan los efectos de la gravedad de la sequía para crear planes hídricos. [10]
Varios tejanos que la experimentaron han escrito sobre la sequía de Texas de la década de 1950, incluido Elmer Kelton , renombrado novelista y periodista agrícola occidental, cuya novela The Time It Never Rained todavía se considera el mejor relato del período. [4]
El programa televisivo de ciencia ficción de 1989-93, Quantum Leap , en su episodio "A Single Drop of Rain - 7 de septiembre de 1953" está ambientado durante la sequía de Texas de 1953. El protagonista del programa, el Dr. Sam Beckett ( Scott Bakula ), salta a el cuerpo de un hacedor de lluvia en la ciudad natal del estafador. La zona necesita desesperadamente lluvia porque las cosechas se arruinan y el ganado muere. [15]