El secuestro del equipo de NBC News en Siria tuvo lugar a finales de 2012, en medio de la guerra civil siria , cuando el periodista estadounidense Richard Engel , corresponsal extranjero jefe de NBC News , y su equipo de cinco miembros fueron secuestrados por militantes armados.
El 13 de diciembre de 2012 , Richard Engel y sus compañeros de equipo –Aziz Akyavaş, Ghazi Balkiz, John Kooistra, Ian Rivers y Ammar Cheikh Omar– fueron tomados como rehenes cerca del paso fronterizo de Bab al-Hawa cuando intentaban cruzar a Siria . Fueron detenidos en las inmediaciones de Ma'arrat Misrin, en el norte de Idlib . Cinco días después, los seis periodistas lograron escapar durante un tiroteo en un puesto de control de la organización islamista Ahrar ash-Sham .
El caso fue polémico, ya que, tras su liberación, Engel y su equipo culparon del secuestro a un grupo chií Shabiha de partidarios de Asad . Sin embargo, la versión fue cuestionada y más tarde se supo que lo más probable es que los secuestradores fueran el grupo rebelde sirio Brigada de los Halcones del Norte de Idlib, alineado con el Ejército Libre Sirio (FSA) . También se supo que el equipo de investigación de NBC News había sospechado del grupo sunita desde el principio, pero retuvo su información.
El secuestro se hizo público por primera vez cuando el periodista turco Cüneyt Özdemir tuiteó que su colega, el periodista turco Aziz Akyavaş, había desaparecido. El periódico turco Hürriyet publicó una noticia el 16 de diciembre de 2012 [1] que fue recogida por el canal de noticias turco NTV , la agencia de noticias china Xinhua y los blogs estadounidenses Daily Kos y Breitbart , entre otros. [2]
Tras la revelación, NBC News pidió a todos los periodistas que preguntaran sobre el informe de Hürriyet que participaran en un bloqueo informativo . También pidieron a los usuarios de Twitter que eliminaran los tuits relacionados. [2] La revista estadounidense en línea Gawker , entre otras, dio a conocer el bloqueo informativo, haciendo referencia a que la noticia ya era pública. El autor de Gawker, John Cook, enfatizó que, a diferencia del caso del secuestro en 2008 del periodista del New York Times David Rohde , la justificación ofrecida en las conversaciones extraoficiales no "indicaba una amenaza específica, o incluso general, a la seguridad de Engel". [2]
Peter Bouckaert, director de emergencias de Human Rights Watch, criticó a los medios que publicaron artículos antes de la liberación de los cautivos. Defendió el silencio informativo, argumentando que, aunque van “en contra del instinto periodístico de informar”, a menudo salvan vidas. [3] Por el contrario, su colega corresponsal de guerra Robert Young Pelton criticó el silencio informativo como un “intento torpe de encubrir el trasero colectivo de las corporaciones y mitigar la mala publicidad”, sosteniendo que nadie podía demostrar que los silencios informativos ayudan a proteger a los cautivos. [4]
Tras su liberación el lunes 17 de diciembre por la noche, Engel y su equipo regresaron a Turquía . La NBC publicó inmediatamente un comunicado en el que anunciaba que se encontraban "fuera del país a salvo". [5] Associated Press difundió un vídeo amateur que aparentemente los secuestradores habían publicado a principios de esa semana en YouTube . [3]
Mientras Aziz Akyavaş hablaba en una conferencia de prensa en Turquía, [3] Engel, Kooistra y Balkiz tuvieron su primera aparición en el programa matutino Today de NBC . En su entrevista en Today , Engel dijo que mientras cruzaban de regreso a Siria, fueron capturados por unos 15 hombres, quienes "literalmente saltaron de los árboles y arbustos" y los sacaron de su auto, matando a uno de los rebeldes que acompañaba a la tripulación. Durante su cautiverio cerca del pueblo de Ma'arrat Misrin , permanecieron físicamente ilesos, pero les vendaron los ojos y los ataron, y fueron sometidos a simulacros de ejecución . [5]
Los secuestradores habían hablado "abiertamente de su lealtad al gobierno" del presidente sirio Asad y dijeron que querían canjearlos por cuatro agentes iraníes y dos miembros libaneses del Movimiento Amal . Engel dijo que por eso tenía "una idea muy clara" de quiénes eran sus captores: miembros de la milicia Shabiha , leales a Asad, entrenados por la Guardia Revolucionaria iraní y aliados del grupo Hezbolá con base en el Líbano . [5]
La NBC escribió en un comunicado que Engel y su tripulación se liberaron cuando, durante una reubicación, su vehículo chocó contra un puesto de control del grupo rebelde fundamentalista Ahrar al-Sham , y que durante un tiroteo, "dos de los captores murieron, mientras que un número desconocido de otros escaparon". Los rebeldes luego ayudaron a escoltar a la tripulación hasta la frontera con Turquía. [5]
La embajadora estadounidense ante las Naciones Unidas, Susan E. Rice , escribió en Twitter que se sentía aliviada por Engel y su tripulación, y agregó que: "La situación del pueblo sirio sigue siendo terrible. Ellos también merecen ser libres". [3]
En una de las varias entrevistas de los miembros del equipo con NBC News, el productor Ghazi Balkiz contó que el tiroteo que finalmente condujo a su liberación fue para él el momento más "angustioso", a pesar de haber sido sometido personalmente a simulacros de ejecución antes. Quedó claro que el equipo de NBC fue capturado inicialmente cerca del paso fronterizo de Bab al-Hawa , y que cinco días después, utilizaron los "minutos caóticos" del tiroteo para salir de la camioneta y ponerse a cubierto. [4]
En la edición de abril de 2013 de Vanity Fair , Engel relató su experiencia en un editorial, "El rehén". [6]
Aunque se pensaba que la cadena y Engel habían seguido "una narrativa clara y coherente sobre el secuestro", Jamie Dettmer, de The Daily Beast, cuestionó la versión de la NBC sólo unos días después. La versión de la NBC, escribió, "omite mucho y está en desacuerdo con lo que las fuentes de seguridad involucradas en la liberación del grupo dicen que sucedió", refiriéndose a fuentes anónimas que también afirmaron que la cadena estaba tratando de presentar el incidente de la mejor manera posible, enmascarando una serie de fallas básicas de seguridad. [4]
Además, según fuentes anónimas de Dettmer, los asesores de seguridad de la NBC estaban convencidos de que había al menos alguna participación de "miembros rebeldes del FSA". El contratista de seguridad de la NBC, Pilgrims Group, ya se había centrado en la zona de Ma'arrat Misrin y había instado a los contactos del FSA a establecer puestos de control para acorralar a los captores, señalando que Engel había apoyado el levantamiento contra Asad. Las fuentes elogiaron al grupo rebelde fundamentalista Ahrar al-Sham por haber hecho "un trabajo brillante" durante el tiroteo posterior. [4]
Más de dos años después, en abril de 2015, NBC News revisó su versión del secuestro de 2012, afirmando que era muy probable que Engel y su equipo fueran secuestrados por un grupo rebelde sunita y no por la Shabiha pro-régimen . Engel explicó que sus secuestradores habían "preparado una elaborada artimaña para convencernos de que eran milicianos chiítas de la Shabiha". Sostuvo que fueron rescatados por Ahrar al-Sham, afirmando que un "pistolero barbudo" al que se refirió como el comandante local del grupo islamista, Abu Ayman, se había acercado y les había dicho que ahora estaban a salvo. [7]
Antes de esto, el New York Times había realizado varias docenas de entrevistas que sugerían que el equipo de la NBC "casi con toda seguridad había sido secuestrado por un elemento criminal sunita afiliado al Ejército Libre Sirio". El grupo sospechoso fue identificado como la Brigada de los Halcones del Norte de Idlib, liderada por Azzo Qassab y Shukri Ajouj, de quienes se decía que tenían antecedentes de contrabando y otros delitos. Según empleados actuales y anteriores, los ejecutivos de la NBC ya habían sido informados de la posible participación de Ajouj y Qassab durante el secuestro. La NBC también había recibido datos de GPS que mostraban que los cautivos estaban retenidos en una granja de pollos que era ampliamente conocida por los residentes locales y otros rebeldes como controlada por el grupo rebelde. Sin embargo, la NBC había puesto a Richard Engel en antena con un relato en el que culpaba a los captores chiítas. [8] Esta decisión fue criticada por algunos. [9]