El secretario de Estado era el nombre de varios cargos gubernamentales oficiales (supervisando la guerra, los asuntos exteriores, la marina, la casa del rey, el clero, París y los asuntos protestantes) durante el Antiguo Régimen en Francia , aproximadamente equivalente a los cargos de ministros gubernamentales actuales. Los cargos fueron creados en 1547, pero ganaron importancia solo después de 1588. Los diversos secretarios de estado eran considerados parte de los Grandes Oficiales de la Corona de Francia .
Los secretarios de Estado aparecieron por primera vez en 1547 bajo el reinado de Enrique II , pero solo ganaron importancia a partir de 1588. A partir de ese momento, los diversos secretarios de Estado fueron considerados parte de los Grandes Oficiales de la Corona de Francia .
En el momento de su creación, había cuatro secretarios de Estado, pero en diferentes momentos de su historia aparecieron cinco. Bajo Luis XV hubo cinco secretarios en septiembre de 1718 (a la muerte de Guillaume Dubois ) y nuevamente desde 1763 hasta 1780, cuando se creó el quinto departamento para Henri Léonard Jean Baptiste Bertin , que se ocupaba de los asuntos financieros.
A la muerte de Luis XIV, el regente Felipe II, duque de Orleans , suprimió los secretarios de Estado y estableció un sistema colegial de gobierno, llamado polisinodia , que duró de 1715 a 1718. En lugar de secretarios, sus funciones eran asumidas por un Consejo de Estado, compuesto por varios subconsejos de guerra, asuntos exteriores, marina, etc. La lentitud de este sistema resultó ineficaz y se restablecieron los secretarios de Estado.
Cada secretario de Estado era el jefe de un departamento de Estado especializado con un área funcional de especialización (Guerra, Asuntos Exteriores, Marina, Casa del Rey , Asuntos Protestantes) y un área geográfica de especialización (varias provincias ). Los secretarios asesoraban al rey y refrendaban (o cofirmaban) y agilizaban las decisiones reales (edictos y declaraciones).
Los secretarios de Estado eran miembros del "Conseil privé" del rey, pero rara vez asistían a sus sesiones. Los secretarios de Guerra y de Asuntos Exteriores asistían al "Conseil royal de commerce". Todos los secretarios de Estado eran miembros del "Conseil des Dépêches". Para más información sobre estos consejos, véase el artículo Conseil du Roi .
El secretario de Estado de Asuntos Exteriores recibía tradicionalmente el título honorífico de « ministro de Estado » al asumir su cargo. Los demás secretarios solían adquirir este título con el tiempo.
Los secretarios de Estado eran nombrados por el rey y sus cargos eran revocables. No obstante, su cargo exigía un pago (entre 500.000 y 900.000 libras ), que normalmente incluía un certificado o "brevet de retenue", que permitía el reembolso en caso de dimisión.
Generalmente había cuatro, a veces cinco, secretarios de Estado:
Los cargos de Secretario de Estado de Asuntos Exteriores y de Guerra fueron constantes, pero los atributos y número de los demás secretarios variaron a lo largo del tiempo.
No había Secretario del Interior, ya que los secretarios de Estado se dividían la administración de las provincias entre ellos:
No había Secretaría de Estado de Justicia (esta función la desempeñaba el Canciller de Francia ) ni de Finanzas (cuya función estaba a cargo del Interventor General de Finanzas ).