En los deportes norteamericanos, realineamiento o religación se refiere a un cambio importante en la estructura competitiva de una o más ligas existentes. La mecánica difiere algo entre los deportes amateur y profesionales.
En los deportes profesionales, esto ocurre cuando una liga decide cambiar qué equipos están en qué divisiones , generalmente creando nuevas divisiones. En las cuatro principales ligas deportivas de América del Norte , todos los equipos se agrupan en una de dos conferencias (o ligas de béisbol), mientras que cada conferencia/liga se subdivide en divisiones. Los equipos de la misma división juegan entre sí con más regularidad que los equipos de la misma conferencia y con mucha más frecuencia que los equipos de la otra conferencia. Los equipos de la misma división pueden formar intensas rivalidades. El mejor equipo de una división siempre tiene garantizado un lugar en los playoffs y una clasificación más alta en los playoffs. Las divisiones suelen basarse en la geografía, tanto para minimizar los costos de viaje como para fomentar las rivalidades regionales.
Las divisiones no siempre son estáticas. A veces, un equipo puede trasladarse a una nueva ciudad y, como resultado, la división puede quedar geográficamente sesgada. Por ejemplo, cuando los Atlanta Thrashers de la NHL se convirtieron en los Winnipeg Jets en 2011, habrían sido un equipo de una ciudad del noroeste que jugaba en la División Sureste, pero la NHL decidió no realinearse en ese momento, lo que llevó a largos viajes por carretera para los Jets y los demás equipos de su división.
Además, las divisiones deben ser aproximadamente del mismo tamaño para garantizar que cada equipo tenga las mismas posibilidades de convertirse en campeón de división. Cuando una liga introduce nuevos equipos en nuevos mercados, colocarlos en la división que mejor se adapte a su geografía puede resultar en más equipos en esa división, por lo que es necesaria una realineación. La realineación del béisbol de 1969 coincidió con la incorporación de cuatro equipos, mientras que la realineación de 1994, que creó divisiones adicionales tanto en la Liga Americana como en la Liga Nacional, se produjo un año después de que la liga agregara a los Colorado Rockies y los Florida Marlins . La Liga Nacional de Fútbol se realineó a su formato actual de ocho divisiones después de que una serie de reubicaciones de equipos crearon divisiones geográficamente sesgadas.
A veces, un deporte favorecerá las viejas rivalidades divisionales por encima de la coherencia geográfica. Las rivalidades que los Dallas Cowboys de la NFL mantienen con los equipos de la costa este, especialmente los Washington Commanders , hicieron que se mantuvieran en una división del este después del realineamiento, a pesar de que son geográficamente diferentes a sus rivales de división.
En los deportes universitarios , el término "realineación" se utiliza para referirse a una situación en la que un gran número de escuelas cambian su afiliación a la conferencia en un corto período de tiempo. Especialmente en el nivel más alto de los deportes universitarios, la División I de la NCAA , varias escuelas cambian sus afiliaciones en uno o más deportes cada año. Sin embargo, el término suele reservarse para situaciones que afectan a un gran número de conferencias, sobre todo en 1996 , 2005 , 2010-2014 y, más recientemente, a principios de la década de 2020 .
Cada uno de los cuatro períodos de realineación que se detallan a continuación fue impulsado principalmente por una o unas pocas conferencias: