El 4 de junio de 1967, un avión de pasajeros Canadair C-4 Argonaut propiedad de British Midland Airways, que operaba como British Midland Flight 542, se estrelló cerca del centro de Stockport , Cheshire , Inglaterra. De las 84 personas a bordo, 72 murieron. Es el cuarto peor accidente en la historia de la aviación británica. [1]
El avión, registrado como G-ALHG, [2] había sido fletado por Arrowsmith Holidays Ltd y había salido de Palma de Mallorca a las 5:00 am, transportando turistas de regreso desde las Islas Baleares al aeropuerto de Manchester . El controlador de aproximación vectorizó el avión hacia el ILS tan pronto como alcanzó el NDB de Congleton , pero los pilotos aparentemente no pudieron poner el avión en la línea central de la pista extendida y solicitaron un sobrepaso . Cuando el avión estaba realizando una segunda aproximación al aeropuerto, los motores n.º 3 y 4 se apagaron repentinamente sobre Stockport . La hélice n.º 4 estaba en bandera , pero la n.º 3 siguió girando como un molino. El avión se volvió incontrolable y se estrelló a las 10:09 am hora local en una pequeña área abierta en Hopes Carr, cerca del centro de la ciudad.
A pesar de que el accidente se produjo en una zona densamente poblada, no hubo víctimas mortales en tierra. [3] Los miembros del público y la policía se arriesgaron a sufrir daños para salvar a 12 personas de entre los escombros destrozados. Sin embargo, se inició un incendio en la parte trasera del avión después de que los tanques de combustible se rompieran y avanzaran hacia la cabina, envolviendo y matando a la mayoría de los pasajeros empapados en combustible. [4] Como era domingo y la mayoría de la gente no estaba trabajando, el accidente atrajo a una gran multitud, estimada en 10.000 personas, lo que dificultó a las organizaciones de rescate. [5]
Los investigadores de la División de Investigación de Accidentes (AIB) determinaron que la doble falla del motor había sido causada por falta de combustible , debido a un defecto no reconocido previamente en el sistema de combustible del modelo. El Argonaut tenía ocho tanques de combustible, divididos en pares. Cada par alimentaba un motor, pero también había un sistema de alimentación cruzada que permitía que el combustible de un par de tanques se alimentara a otros motores, si era necesario. Se descubrió que los selectores que controlaban las válvulas de alimentación cruzada estaban mal ubicados en la cabina y eran difíciles de operar, lo que también daba una indicación poco clara de lo que se seleccionaba. Esto podría causar la selección inadvertida de la alimentación cruzada de algunos pares de tanques, lo que llevó al agotamiento del combustible en esos tanques y la falla del motor asociado.
Los pilotos de otros Argonauts ya habían detectado estos problemas, pero ni British Midland ni las otras aerolíneas que utilizaban el Argonaut ( Trans-Canada Airlines y Canadian Pacific Airlines ) lo habían notificado al fabricante. Sin esta información, la AIB consideró que habría sido extremadamente difícil para los pilotos del G-ALHG determinar la naturaleza exacta de la emergencia. [5]
Cinco días antes se había detectado un problema de combustible en el avión, pero esto no se descubrió hasta cuatro meses después del accidente. Un tercer factor que contribuyó a ello fue la fatiga: el capitán había estado de servicio durante casi 13 horas. Esto estaba dentro de los límites legales y operativos, pero la investigación señaló que había cometido varios errores al repetir los mensajes del ATC. [5]
La AIB también examinó la supervivencia de los pasajeros y la tripulación durante el accidente. Los exámenes post mortem de los pasajeros mostraron que los que estaban en la parte delantera del fuselaje habían muerto por heridas causadas por una rápida desaceleración, pero los que estaban más atrás habían sufrido graves heridas por aplastamiento en la parte inferior de las piernas que les impidieron escapar de los restos en llamas. Los investigadores descubrieron que las barras de refuerzo destinadas a mantener separadas las filas de asientos eran demasiado débiles para evitar que las filas se derrumbaran juntas como una concertina , y determinaron que si las barras hubieran sido lo suficientemente fuertes, la mayoría de los pasajeros habrían podido escapar del avión. [5]
El capitán Harry Marlow sobrevivió, pero tenía amnesia y no recordaba el accidente, y el primer oficial murió. El avión se encontraba sobre una zona abierta en el momento en que se apagaron los motores de estribor, y los investigadores de la AIB creyeron que se volvió completamente incontrolable después de la pérdida de potencia. Hubo testimonios de testigos de que hizo un giro pronunciado hacia babor y se niveló antes de descender al lugar del accidente. Esto sugiere que Marlow ejerció un cierto grado de control y evitó con éxito chocar contra las casas. [6] [7]
En 1998, dos supervivientes inauguraron una placa conmemorativa en el lugar del accidente. En 2002, se puso en marcha una campaña para crear otro monumento en el lugar, en memoria de los rescatistas que arriesgaron sus vidas para rescatar a los supervivientes del avión en llamas; la campaña contó con el apoyo del entonces primer ministro Tony Blair . [8] El segundo monumento se inauguró en octubre de ese mismo año. [9]
En 2007 se celebró un servicio para conmemorar el 40 aniversario. El 4 de junio de 2017, el 50 aniversario del accidente (y también un domingo), la obispa de Stockport , Libby Lane , dirigió un servicio en el momento y lugar del accidente y se inauguraron nuevos paneles informativos que brindaban detalles del accidente y los nombres de los fallecidos. Ian Barrie, un experto en aviación, y Roger Boden produjeron un documental, Six Miles from Home , para el 50 aniversario. [7]
Hay pruebas que sugieren que el piloto hizo esfuerzos para alejar la aeronave de las casas.
Una nueva generación está aprendiendo cómo estos héroes largamente olvidados desempeñaron un papel valiente en
el día más oscuro de
Cheshire.
